Katsushika Hokusai nacque a Edo, l'odierna Tokyo, nel 1760 e vi morì nel 1849. È più facile capire l'arte di Katsushika Hokusai se guardi alle sue stampe non come a capolavori isolati, ma come a oggetti pensati per essere venduti, trasportati e collezionati. Le sette opere che seguono sono tutte xilografie a colori: insieme mostrano l'intreccio tra lo sguardo di un artista sulla natura, le rotte commerciali, le vie di pellegrinaggio e i racconti popolari del suo tempo.

Quattro stampe appartengono alle «36 vedute del Monte Fuji», due al «Viaggio tra le cascate di varie province» e una a una serie senza titolo dedicata a grandi fiori. Le pubblicò tutte Nishimuraya Yohachi, che operava con il nome editoriale Eijūdō.

Quale blu usò Hokusai nella grande onda di Kanagawa e da dove arrivava?

Hokusai ideò «Sotto l'onda al largo di Kanagawa» («Kanagawa oki nami ura»), nota anche come «La grande onda di Kanagawa», per la serie di xilografie a colori «36 vedute del Monte Fuji». La stampa era destinata a un vasto pubblico di Edo. Non era un quadro in esemplare unico realizzato per un palazzo o un tempio. Era un foglio destinato al commercio, che la gente comune poteva acquistare, portare a casa e osservare. Quando uscì, all'inizio degli anni Trenta dell'Ottocento, vendette moltissimo.

A rendere possibile quel mare fu un blu appena arrivato in Giappone. Il blu di Prussia, un nuovo pigmento sintetico, giunse nel paese attraverso la Cina e i Paesi Bassi, gli unici due partner commerciali del Giappone in quegli anni. A differenza dei blu che gli stampatori giapponesi avevano usato fino ad allora, resisteva allo sbiadimento e manteneva un colore molto più intenso. Prima si ricorreva all'indaco e al blu ricavato dalla commelina, entrambi molto meno intensi: il nuovo pigmento offrì ai disegnatori possibilità mai avute prima.

Gli stampatori non si limitarono a sostituire un blu con l'altro. Le ricerche sugli esemplari conservati mostrano che combinavano e sovrapponevano l'indaco e il blu di Prussia per ottenere le diverse tonalità dell'acqua. È per questo che il mare presenta tante sfumature: l'effetto nasce dall'uso congiunto di due pigmenti, non dalla completa sostituzione dell'uno con l'altro.

Il British Museum stima che durante il periodo Edo possano essere stati tirati tra i 5.000 e i 15.000 esemplari. La stampa era pensata per essere riprodotta e venduta più e più volte: la sua fama in Giappone si fondava sulle tirature successive, non sulla rarità.

In seguito la sua fama superò di gran lunga il mondo della stampa. Si dice che la composizione abbia ispirato «La Mer» di Debussy e la poesia «Der Berg» di Rilke.

Gli esemplari originali si trovano oggi in musei di diversi continenti, tra cui il Metropolitan Museum of Art di New York, l'Art Institute of Chicago, il Rijksmuseum di Amsterdam e il British Museum di Londra.

Perché «Vento del sud, cielo sereno» di Hokusai è noto come «Fuji rosso»

«Vento del sud, cielo sereno» («Gaifū kaisei»), noto anche come «Fuji rosso», raffigura il Fuji come un triangolo che si staglia su un cielo azzurro freddo, con i pendii resi in rossi intensi e bruni terrosi. Il soprannome nasce da un fenomeno atmosferico reale. Alla fine dell'estate o all'inizio dell'autunno, quando soffia il vento da sud e il cielo resta sereno, il sole nascente può tingere la montagna di rosso: è questo il momento che la stampa raffigura.

L'intera serie ruotava attorno al blu di Prussia appena importato. Gli stampatori realizzarono le prime composizioni soprattutto in tonalità di blu, anche per i contorni. Solo quando l'editore, Nishimuraya Yohachi, fu certo che la serie avrebbe venduto bene iniziò a usare molti colori.

Il successo della serie portò le composizioni da trentasei a quarantasei. L'editore ne aveva previste più di cento, ma la pubblicazione si fermò a quarantasei.

Una stampa come questa non nasceva da un'unica matrice. Ogni colore dell'immagine richiedeva una matrice intagliata a parte: ogni foglio era quindi frutto della collaborazione tra artista, incisori e stampatori, tutti sotto la supervisione dell'editore. L'immagine sembra opera di una sola persona, ma la realizzò una piccola bottega.

Il Metropolitan Museum of Art di New York conserva un esemplare, acquistato nel 1914 con i fondi del Rogers Fund. Un altro si trova al British Museum di Londra, mentre un terzo arrivò agli Harvard Art Museums nel 1933 come dono dei Friends of Arthur B. Duel.

Perché Hokusai scelse Enoshima a Sagami?

«Enoshima a Sagami» («Sōshū Enoshima») è la veduta dell'isola che Hokusai scelse per le «36 vedute del Monte Fuji». Nishimuraya Yohachi la pubblicò intorno al 1831 con il nome Eijūdō. L'antico nome della provincia nel titolo la colloca a Sagami. L'immagine mostra le scogliere rocciose dell'isola e il moto delle onde in blu e verdi freddi che bilanciano il beige caldo della carta.

Enoshima non era soltanto un paesaggio. La piccola isola e la cittadina sulla costa erano una meta di pellegrinaggio. Sull'isola si trovano pozze di marea e grotte marine, oltre a un grande tempio dedicato a Benzaiten, la divinità buddhista delle arti, della ricchezza e della fortuna.

Hokusai era ormai settantenne quando uscì la serie del Fuji. La serie del Fuji era tutt'altro che il suo unico progetto. In quegli anni pubblicò una serie di stampe a colori dopo l'altra. Negli anni Trenta dell'Ottocento, il suo periodo più prolifico come autore di stampe, le immagini di luoghi celebri, chiamate meisho-e, gli procurarono grande fama.

Nel corso della vita usò più di trenta nomi d'arte, tra cui Shunro, Sori, Hokusai, Gakyojin, Iitsu e Manji Rojin. Nella stessa serie del Fuji compare il nome Iitsu.

Il Metropolitan Museum of Art di New York conserva un esemplare acquisito nel 1936 come parte della Howard Mansfield Collection.

Perché nella stampa di Kanaya di Hokusai i viaggiatori venivano trasportati attraverso l'Ōi?

«Il Fuji visto da Kanaya lungo il Tōkaidō» («Tōkaidō Kanaya no Fuji») raffigura il guado del fiume Ōi lungo la strada del Tōkaidō, dove i portatori trasportavano i viaggiatori e i loro mezzi di trasporto. Nella stampa, i viaggiatori attraversano il fiume su piattaforme portate a braccia, mentre il Fuji si erge calmo e lontano sullo sfondo.

Quell'ostacolo era voluto. Per ragioni militari, il governo Tokugawa aveva vietato qualsiasi ponte di una certa importanza sull'Ōi nei pressi di Kanaya. Aveva proibito anche i traghetti. L'unico modo per passare era il guado, dove i portatori trasportavano e guidavano ogni viaggiatore.

Quando il livello dell'acqua saliva, attraversare era vietato e impossibile. I viaggiatori potevano restare bloccati a Shimada su una riva o a Kanaya sull'altra per giorni, a volte per settimane, finché il livello dell'acqua non scendeva abbastanza da consentire il guado. L'Ōi era un ostacolo pericoloso per chi viaggiava.

I ritardi che esasperavano i viaggiatori portavano denaro nelle due città, mentre i portatori si guadagnavano da vivere trasportando le persone da una riva all'altra. Il servizio di attraversamento era un'attività redditizia su entrambe le rive. Alla fine del periodo Edo, Shimada e Kanaya contavano complessivamente più di 1.300 portatori: un'intera economia locale si reggeva sul trasporto di persone attraverso un fiume su cui era vietato costruire ponti.

Il cambiamento arrivò solo dopo la caduta dello shogunato. Nel 1871 i traghetti sostituirono i portatori dell'Ōi. Nel 1879, finalmente, l'apertura del primo ponte tra Shimada e Kanaya mise fine al tipo di attraversamento raffigurato nella stampa.

Il Metropolitan Museum of Art di New York conserva un esemplare giunto nel 1939 con il lascito di Henry L. Phillips.

Qual è la leggenda della cascata di Yōrō?

«Cascata di Yōrō a Mino» («Mino no Yōrō no taki») raffigura un imponente getto d'acqua verticale, incorniciato da pareti rocciose scoscese e vegetazione rigogliosa, con tocchi di bianco sull'acqua. Hokusai la realizzò come una delle otto stampe del «Viaggio tra le cascate di varie province» («Shokoku taki meguri»). Come ogni foglio della serie, indica un luogo reale che si può visitare.

Una leggenda popolare giapponese sulla devozione filiale è legata a questo luogo. Racconta di un figlio devoto che raccoglie l'acqua della cascata di Yōrō per il padre morente: dopo averla bevuta, il padre guarisce. La storia lega la cascata alla devozione filiale.

Scegliendo per tutte le otto stampe cascate identificate con il loro nome, Hokusai inserì la serie nella tradizione dei meisho-e, le immagini di luoghi celebri. Nelle sue vedute di cascate compaiono spesso piccole figure umane, che sottolineano le dimensioni e la potenza delle cascate.

Le stampe nascevano da una collaborazione, ma Hokusai seguiva da vicino il proprio lavoro. Le lettere conservate mostrano che controllava ogni dettaglio della stampa e si lamentava con gli editori quando il risultato non era all'altezza. Scrisse anche all'incisore Sugita a proposito di occhi e nasi intagliati male nelle illustrazioni per il libro «Ehon Toshisen» (1833), chiedendo di rifarli.

Dopo la morte di Hokusai furono realizzati falsi di alta qualità della serie delle cascate, tanto convincenti da ingannare molti collezionisti occidentali.

L'Art Institute of Chicago conserva un esemplare della Clarence Buckingham Collection; altri si trovano al Metropolitan Museum of Art di New York, al Norton Simon Museum e al Saint Louis Art Museum.

Kirifuri e le stampe di Hokusai dedicate alle cascate

«La cascata di Kirifuri sul monte Kurokami a Shimotsuke» («Shimotsuke Kurokamiyama Kirifuri no taki») è uno studio sulla verticalità: l'acqua che cade è disegnata in toni freddi di blu e verde azzurro sul beige caldo della carta, mentre le piccole figure alla base mostrano le proporzioni del salto. Kirifuri significa “nebbia che cade” e il luogo si trova a nord di Nikkō, nell'attuale prefettura di Tochigi, ai piedi del monte Akanagi.

Molto prima che Hokusai la disegnasse, i pellegrini in visita ai santuari e ai templi della zona avevano ammirato la cascata e il paesaggio montano circostante.

La cascata reale è alta circa 76 metri e scende in tre tratti: un salto verticale, uno scivolo quasi orizzontale e un secondo salto tra rocce scoscese. Era una meta molto frequentata al tempo di Hokusai, e lo è ancora.

«Viaggio tra le cascate di varie province» fu la prima serie ukiyo-e interamente dedicata alle cascate. Fu elogiata per il modo inventivo ed espressivo di trattare quell'unico soggetto. Anche i pigmenti importati contribuirono. Il blu di Prussia e altri pigmenti minerali che arrivavano in Giappone dall'Europa avevano offerto agli autori di stampe di paesaggio nuovi modi di raffigurare acqua e cielo.

Il Metropolitan Museum of Art di New York conserva un esemplare, così come l'Art Institute of Chicago e gli Harvard Art Museums di Cambridge.

Come Hokusai firmò «Ortensia e rondine»

«Ortensia e rondine» è una stampa di fiori e uccelli dei primi anni Trenta dell'Ottocento, realizzata per una serie senza titolo dedicata a grandi fiori. La rondine sfreccia sopra un gruppo di infiorescenze d'ortensia e ampie foglie verdi. Il piumaggio blu nerastro contrasta con il verde tenue del fogliame e i petali chiari; intorno restano ampie zone di carta non stampata.

Nacque dalla stessa collaborazione tra artista ed editore che aveva dato vita alle vedute di paesaggio. Nishimuraya Yohachi pubblicò il foglio con la sua casa editrice Eijūdō: la collaborazione alla base delle serie del Fuji e delle cascate si estese quindi anche ai soggetti floreali.

Hokusai si assicurò che il foglio portasse il suo nome. La stampa reca la firma “zen Hokusai Iitsu hitsu”, con il nome Iitsu che usava in età avanzata. La firma sul foglio ne attesta la paternità, proprio come nella serie del Fuji. L'Art Institute of Chicago e il Museum of Fine Arts conservano un esemplare ciascuno.

Scegli la stampa la cui storia ti piacerebbe avere accanto in casa: il blu importato dell'onda, l'Ōi senza ponti o il figlio alle cascate di Yōrō. Appesa alla parete, porterà con sé quella storia.

Lo sapevi?

• Un esemplare della stampa «Il Fuji visto da Kanaya lungo il Tōkaidō», proveniente dalla Michener Collection di Honolulu, fu esposto nella mostra «La vetta di Hokusai» all'Asian Art Museum di San Francisco nel 2009 e nel 2010.
• «Enoshima a Sagami» è la composizione numero 25 delle «36 vedute del Monte Fuji».
• La stampa «Cascata di Yōrō» reca la firma “Zen Hokusai Iitsu fude”.
• Le «36 vedute del Monte Fuji» vendettero bene anche grazie alla viva venerazione popolare della montagna ai tempi di Hokusai.
• L'esemplare di «Fuji rosso» degli Harvard Art Museums reca la firma stampata “Hokusai Aratame Iitsu hitsu”.

Le domande dei lettori su Hokusai

Qual è l'opera più famosa di Katsushika Hokusai? «La grande onda di Kanagawa», della serie «36 vedute del Monte Fuji». Hokusai vi giocò con la prospettiva, riducendo il Fuji a un piccolo rilievo triangolare nella cavità sotto la cresta dell'onda.

Qual era lo stile artistico di Hokusai? Lavorava nella xilografia a colori ukiyo-e, una tecnica basata su contorni netti e campiture piatte di colore. Il blu di Prussia, appena importato, offrì agli autori di stampe di paesaggio come lui nuovi modi di raffigurare acqua e cielo. Seguiva anche il buddhismo Nichiren. Le sue stampe di cascate trasmettono la forte sensazione che l'acqua sia viva, una sensazione che riflette le sue credenze animistiche.

Perché «Fuji rosso» è rosso? Per le condizioni atmosferiche che raffigura: alla fine dell'estate o all'inizio dell'autunno, con il vento da sud e il cielo sereno, il sole nascente può tingere di rosso i pendii della montagna. Il Metropolitan Museum of Art gli affianca un'altra veduta della stessa serie, «Tempesta sotto il Fuji», con la sua saetta bianca su una base nera come l'inchiostro, per mettere in evidenza il contrasto.

Chi pubblicò le stampe di Hokusai? Nishimuraya Yohachi, che operava con il nome editoriale Eijūdō, pubblicò le «36 vedute del Monte Fuji», la serie delle cascate e le stampe di grandi fiori trattate qui. Una lettera del 1836 documenta che a metà del decennio l'editore si trovava già in difficoltà economiche.

Quando Hokusai realizzò le sue stampe più note? Diceva che nulla di ciò che aveva disegnato prima dei settant'anni meritava considerazione. Tra i settanta e gli ottant'anni pubblicò una serie di stampe a colori dopo l'altra, e visse fino a 89 anni.

Dove posso vedere dal vivo le stampe di Hokusai? Tra i principali musei che conservano esemplari originali ci sono il Metropolitan Museum of Art di New York, il British Museum di Londra e l'Art Institute of Chicago. Il Tokyo Fuji Art Museum conserva un esemplare della stampa «Il Fuji visto da Kanaya lungo il Tōkaidō», che è stato esposto in mostre a Niigata, Curitiba e Kaohsiung.

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L'autore

Siamo il team di Moryarty, un'azienda europea che dal 2015 restaura e stampa poster vintage nel suo laboratorio di Barcellona. Cerchiamo i poster in biblioteche, musei, collezioni online e raccolte private. Restauriamo ogni opera a mano senza modificarne il disegno o i colori originali e la stampiamo nel nostro laboratorio su carta opaca di qualità museale. Le xilografie di Hokusai sono tra le opere a cui teniamo di più, ed è un piacere raccontarne le storie ai lettori di tutta Europa.

Fonti

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• The Metropolitan Museum of Art – «Sotto l'onda al largo di Kanagawa» («La grande onda di Kanagawa»)
• British Museum – «La grande onda di Kanagawa»: trova le differenze
• Wikipedia – «36 vedute del Monte Fuji»
• The Metropolitan Museum of Art – «Vento del sud, cielo sereno» («Fuji rosso»)
• British Museum Images – «Vento del sud, cielo sereno» («Fuji rosso»)
• Harvard Art Museums – «Il Fuji visto in una mattina serena con vento leggero»
• The Metropolitan Museum of Art – «Enoshima a Sagami»
• Sotheby's – «Enoshima a Sagami»
• Ronin Gallery – «Enoshima a Sagami»
• Fuji Arts – «Enoshima a Sagami»
• Wikidata – «Enoshima a Sagami»
• The Metropolitan Museum of Art – «Il Fuji visto da Kanaya lungo il Tōkaidō»
• The Metropolitan Museum of Art – «Belle viaggiatrici al guado del fiume Ōi»
• Wikipedia – Shimada, Shizuoka
• Old Photos of Japan – Attraversare i fiumi più impetuosi del Tōkaidō sulle spalle dei portatori
• Tokyo Fuji Art Museum – «Il Fuji visto da Kanaya lungo il Tōkaidō»
• The Torch, University of Oxford – La cascata di Yōrō
• Art Institute of Chicago – «Cascata di Yōrō a Mino»
• The Metropolitan Museum of Art – «Cascata di Yōrō a Mino»
• Wikipedia – «Viaggio tra le cascate di varie province»
• Wikipedia – «Tre viaggiatori davanti a una cascata»
• Worcester Art Museum – «La cascata di Kirifuri sul monte Kurokami»
• Worcester Art Museum – Pellegrinaggio alle cascate di Hokusai
• Philadelphia Museum of Art – «Cascata di Kirifuri»
• The Metropolitan Museum of Art – «La cascata di Kirifuri sul monte Kurokami»
• Art Institute of Chicago – «Ortensia e rondine»
• Ukiyo-e.org – «Ortensie e rondine» (Museum of Fine Arts)
• Wikipedia – «La grande onda di Kanagawa»
• The Metropolitan Museum of Art – stampe su richiesta, «Sotto l'onda al largo di Kanagawa»
• Arts To Hearts Project – La storia dell'opera «La grande onda di Kanagawa»
• MOA Museum of Art – «36 vedute del Monte Fuji» di Hokusai
• Ukiyo-e.org – «Il Fuji visto da Kanaya lungo il Tōkaidō» (Michener Collection)