Amanda Almira Newton illustrò la frutta per il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti dal 1896 al 1928. In quei trentadue anni dipinse più di 1.200 acquerelli, in gran parte dedicati alle mele, per la USDA Pomological Watercolor Collection, il grande archivio visivo della frutta coltivata negli Stati Uniti. I suoi acquerelli trasformarono singoli esemplari di arance, uva, avocado e noci in testimonianze destinate a durare. Gli originali sono conservati alla National Agricultural Library; oggi le sue opere trovano posto anche sulle pareti come stampe botaniche.

Quattro studi della raccolta mostrano subito quanto fossero vari i suoi soggetti. Questo studio del 1908 di Citrus nobilis risale ai primi anni della sua carriera; questo avocado del 1916 è successivo. Un grappolo d'uva verde e un grappolo d'uva rossa datato 1912 documentano separatamente lo stesso tipo di frutto. Il dipartimento si avvalse così a lungo del suo lavoro perché ogni frutto andava ritratto con precisione sufficiente a permettere, anche in futuro, di distinguere una varietà dall'altra.

Perché l'USDA aveva bisogno di immagini della frutta?

Il Dipartimento dell'Agricoltura nacque nel 1862, durante la guerra civile americana, con una legge firmata da Abraham Lincoln. Il primo commissario per l'agricoltura fu Isaac Newton, un agricoltore, non il fisico inglese suo omonimo. Isaac Newton era il nonno di Amanda Newton e rimase in carica fino alla morte, nel 1867.

Alla fine dell'Ottocento, i vivai americani vendevano centinaia di varietà di mele, pere, pesche e uve, ciascuna con un proprio nome. Spesso, però, lo stesso nome indicava frutti diversi da uno Stato all'altro. Il nome da solo non poteva descrivere il colore di una pera in maturazione o le chiazze rugginose sulla buccia di una mela. Coltivatori e ricercatori avevano bisogno di una testimonianza che restasse invariata anche quando il frutto cambiava o scompariva.

L'USDA organizzò il suo archivio della frutta appunto per rispondere a questa esigenza. Ogni acquerello era conservato insieme al nome dell'esemplare, alla sua provenienza e alla data in cui era stato dipinto. Così un ricercatore a Washington poteva confrontare frutti arrivati dall'Oregon, dal Michigan e dalla Georgia senza tenere sulla scrivania mucchi di frutta destinata a marcire. Anche i coltivatori avevano un riferimento con cui confrontare i propri raccolti.

L'acquerello aveva un vantaggio sul frutto: ne conservava le caratteristiche visibili anche dopo la scomparsa dell'esemplare. La curva di un picciolo, le screziature della buccia e la pruina su un acino d'uva rimanevano sulla carta per decenni. Per un dipartimento impegnato a capire che cosa producessero davvero i frutteti americani, quella durata valeva ben più del costo delle ore di lavoro di un'artista.

Che ruolo ebbe nell'archivio della frutta dell'USDA?

Newton entrò all'USDA nel 1896, dieci anni dopo l'avvio della raccolta. Rimase fino al 1928: più di trent'anni di attività, che la collocano tra gli artisti che lavorarono più a lungo per l'archivio. Il progetto, iniziato nel 1886, proseguì anche dopo la sua partenza, con altri artisti attivi sia prima sia dopo di lei.

Nel corso della carriera realizzò più di 1.200 acquerelli, in grande maggioranza dedicati alle mele. È una parte considerevole di una raccolta che oggi conta ben oltre settemila dipinti. Distribuiti su circa trent'anni, i fogli si accumularono con costanza, anno dopo anno, esemplare dopo esemplare.

Nell'archivio lavorava accanto a un piccolo gruppo di artisti, fra cui diverse donne, in un'epoca in cui gli uffici scientifici offrivano loro poche occupazioni stabili. Deborah Griscom Passmore, Mary Daisy Arnold ed Ellen Isham Schutt dipinsero molti dei fogli più noti della raccolta; i loro anni all'USDA si sovrapposero a quelli di Newton.

Poiché la raccolta era una risorsa scientifica condivisa, il lavoro difficilmente dava fama ai singoli artisti. Newton firmava i suoi acquerelli, ma lo scopo di ogni foglio era documentare il frutto, non far conoscere chi l'aveva dipinto. È anche questo a rendere interessante oggi la sua storia: possiamo riconoscere la persona dietro un sistema concepito per produrre documenti anonimi e intercambiabili.

Perché dipinse così tante mele?

La risposta più semplice è che c'erano moltissime mele da dipingere. All'inizio del Novecento, l'orticoltura americana aveva prodotto migliaia di varietà di mele, ciascuna con un proprio nome. Dietro la parola mela c'erano frutti che quasi non si somigliavano: una varietà poteva essere piccola, verde e aspra; un'altra grande, dolce e striata di rosso. La parola da sola non bastava a identificarle.

Un acquerello poteva fissare i caratteri visibili più importanti: la forma del frutto, la lunghezza e lo spessore del picciolo, la consistenza e il colore della buccia, la posizione del calice alla base. Insieme al nome della varietà e a una nota sulla provenienza dell'esemplare, il foglio diventava un documento di lavoro, non soltanto un'immagine.

Nel nostro catalogo ci sono due suoi studi di mele realizzati a cinque anni di distanza. Questo studio del 1908 di Malus domestica raffigura una mela rossa. L'esemplare del 1913 è una mela verde.

C'è però una distinzione importante. Lo studio della mela verde del 1913 riporta la dicitura Malus domestica, il nome scientifico della specie a cui appartengono le mele coltivate. Non è il nome di una cultivar. Nell'archivio originale dell'USDA, molti fogli riportano un'identificazione più precisa, per esempio il nome di una particolare varietà commerciale, spesso presente anche nella scheda digitalizzata. Quando una scheda indica soltanto Malus domestica, bisogna leggerlo come nome della specie, non come indicazione della varietà raffigurata.

Che cos'altro dipinse oltre alle mele?

Anche se le mele dominano la sua produzione, gli studi datati di Newton comprendono molti altri frutti. Citrus nobilis compare nel 1908; Citrus sinensis nel 1916. I due nomi distinguono il gruppo dei mandarini da quello delle arance dolci e mostrano quanto l'archivio potesse essere preciso anche all'interno di una sola famiglia di frutti.

Tra le opere disponibili, l'uva compare almeno in due forme. Il nostro catalogo non riporta l'anno di un grappolo d'uva verde, che resta senza data. Il grappolo d'uva rossa, invece, è datato 1912. Visti insieme, i due acquerelli spiegano perché l'archivio documentasse ogni esemplare separatamente: il grappolo verde e quello rosso richiedevano un diverso lavoro sul colore e sulla luce.

Nel 1908 dipinse frutti di Rhaphiolepis bibas sul ramo e un tamarindo indiano. Seguirono un mangostano nel 1915 e un avocado nel 1916. Questi frutti importati e subtropicali entrarono nell'archivio dell'USDA accanto alle mele e alle pere dei frutteti americani. La raccolta seguiva ciò che coltivatori e importatori americani cominciavano a produrre e a portare sul mercato.

Oltre alla frutta da frutteto, ci sono noci e frutti di bosco. Uno studio delle noci del 1911 e uno delle fragole del 1912 (Fragaria) mostrano la varietà dei suoi soggetti. Tra i fogli datati figurano anche uno studio delle pere del 1908 e una pesca del 1911. Lo studio più recente di questo gruppo è quello dei cachi, del 1923; risale a qualche anno prima un pompelmo del 1919. Sono soggetti dipinti tra il 1908 e il 1923.

Che cosa aggiungevano i suoi modelli di frutta in cera?

Accanto agli oltre 1.200 acquerelli, Newton realizzò circa trecento modelli di frutta in cera. Lavorava dunque con due mezzi diversi: l'acquerello e la cera.

Un acquerello mostra il frutto da un punto di vista scelto dall'artista. Un modello, invece, si può girare tra le mani e osservare da ogni lato. Per uno scienziato o un coltivatore era una differenza concreta: il rigonfiamento alla base di una pera o l'appiattimento nella parte alta di una pesca si studiavano più facilmente su un oggetto tridimensionale che in una sola veduta dipinta.

Anche la cera richiedeva una tecnica diversa. Per colorare un modello bisognava creare sfumature e punti di luce sulla superficie di un oggetto solido, anziché stendere velature sulla carta. I modelli riproducevano i frutti a grandezza naturale.

Che ne fu delle sue opere dopo l'uscita dall'USDA?

Newton terminò il suo lavoro all'USDA nel 1928, ma l'archivio che aveva contribuito a costruire continuò a esistere. I suoi acquerelli rimasero negli archivi del dipartimento e confluirono infine nelle collezioni speciali della National Agricultural Library, dove sono conservati insieme alle opere dei suoi colleghi.

La digitalizzazione ha cambiato il modo in cui possiamo guardare il suo lavoro. La National Agricultural Library permette di consultare online la raccolta pomologica e di cercare immagini, date, nomi dei frutti e, quando è riportata sul foglio originale, la provenienza dell'esemplare. Oggi, dall'Europa, bastano pochi secondi per trovare una mela o una noce dipinta da Newton. Per gran parte del tempo trascorso da quando questi acquerelli furono dipinti sarebbe stato impensabile.

Firmava i fogli A.A. Newton, senza scrivere il nome per esteso. Negli archivi della raccolta, quelle iniziali permettono di attribuirle i singoli acquerelli.

La raccolta svolge così due funzioni. Documenta l'aspetto della frutta americana coltivata su alberi specifici e registrata sotto supervisione scientifica in un preciso momento storico. Ma custodisce anche l'opera riconoscibile di un'artista attenta.

Dove stanno bene in casa le stampe botaniche incorniciate?

Molti studi di frutta di Newton trovano posto in cucina, in sala da pranzo o in corridoio. Puoi vederli tutti nella nostra collezione dedicata ad Amanda Almira Newton. Per la parete sopra il tavolo da pranzo, questo studio degli agrumi del 1908 e questo grappolo d'uva verde formano una coppia in formato A3, ciascuno in una cornice in legno di pino chiaro. I due soggetti convivono con naturalezza e le cornici chiare non appesantiscono la parete.

Se cerchi un'immagine più grande, questo studio dell'avocado del 1916 sta bene in formato A2 sopra una credenza in cucina. Il formato più ampio si accorda con un mobile largo. Nell'acquerello si accostano il verde e il giallo. Se preferisci l'uva, il grappolo d'uva rossa del 1912 è perfetto in formato A3, con una nota più scura, color vino, sulla parete della sala da pranzo.

Nell'angolo colazione, due studi in formato A3 formano una coppia vivace. Le fragole del 1912 sono il soggetto più familiare; i frutti di Rhaphiolepis bibas sul ramo sono più discreti e inattesi. Appesi all'altezza degli occhi, si bilanciano a vicenda.

Per uno spazio più piccolo, lo studio delle noci del 1911 trova posto in formato A4 accanto a una scrivania o su una parete stretta, soprattutto in una cornice in legno di pino nero. Il marrone e il bianco dell'acquerello si accordano con un angolo di lavoro in cui un frutto dai colori accesi stonerebbe.

Lo sapevi?

• La pomologia, il ramo della botanica che studia i frutti, prende il nome da Pomona, la dea romana degli alberi da frutto e dei frutteti.
• L'USDA nacque nel 1862, lo stesso anno dello Homestead Act e del Morrill Land-Grant College Act.
• Le scansioni ad alta risoluzione della USDA Pomological Watercolor Collection furono rese disponibili nel 2015, dopo una richiesta presentata da Parker Higgins in base al Freedom of Information Act.
• Prima che la fotografia a colori diventasse affidabile, l'acquerello era il mezzo più attendibile per documentare con esattezza il colore della buccia di un frutto a fini di studio.
• La Division of Pomology dell'USDA, che commissionava gli acquerelli, fu istituita nel 1886.
• Isaac Newton morì mentre era ancora in carica, nel 1867.

Domande frequenti su Amanda Newton

Amanda Newton era imparentata con lo scienziato Isaac Newton? No. Suo nonno si chiamava Isaac Newton, ma era un agricoltore e il primo commissario per l'agricoltura degli Stati Uniti. Il fisico Isaac Newton morì nel 1727, molto prima che nascesse il Dipartimento dell'Agricoltura.

Che cosa dipinse Amanda Newton oltre alle mele? Dipinse agrumi, uva, pere, pesche, cachi, fragole, noci, avocado, frutti di Rhaphiolepis bibas, tamarindi e mangostani. La sua produzione comprende anche circa trecento modelli di frutta in cera, molto più rari dei suoi acquerelli.

Dove posso vedere i suoi acquerelli originali? La National Agricultural Library dell'USDA ha digitalizzato la Pomological Watercolor Collection, consultabile online. Cercando A.A. Newton trovi i suoi fogli con date e annotazioni sugli esemplari.

Perché le stampe dei suoi frutti riportano date così diverse? Il progetto dell'USDA proseguì senza interruzioni per decenni. Uno studio degli agrumi del 1908 e un avocado del 1916 documentano momenti diversi dello stesso lungo lavoro, non una serie incoerente.

Posso ordinare un poster di Newton già incorniciato? Le cornici sono vendute separatamente, ma se ordini una cornice insieme a un poster, incorniciamo il poster senza costi aggiuntivi e lo spediamo già incorniciato. Puoi vedere le opzioni nella nostra collezione di cornici.

Gli acquerelli di Amanda Newton sono di pubblico dominio? Sì. Furono realizzati mentre lavorava per l'USDA, quindi gli originali sono opere del governo statunitense e sono di pubblico dominio negli Stati Uniti. Per questo è possibile stamparne liberamente riproduzioni di alta qualità.

Poster della nostra collezione

• Fragaria (Amanda Almira Newton, 1912)
• Rhaphiolepis bibas (Eriobotrya japonica) (Amanda Almira Newton, 1908)
• Prunus domestica (Amanda Almira Newton, 1888)
• Noci (Amanda Almira Newton, 1911)

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L'autore

Da MORYARTY cerchiamo i nostri poster in biblioteche, musei, collezioni private e mercati, poi li stampiamo nel nostro laboratorio di Barcellona su carta fine art di qualità museale. Gli studi della frutta di Amanda Newton sono opere a cui torniamo spesso: precise, frutto di un lavoro paziente e ricche di colore. Le sue arance e le sue mele stanno bene su una parete della cucina oggi come stavano sulla scrivania di un ufficio dell'USDA.

Fonti

• National Agricultural Library dell'USDA, Pomological Watercolor Collection
• USDA Pomological Watercolor Collection, Wikipedia
• National Agricultural Library dell'USDA, USDA History Collection
• National Archives, documenti del Dipartimento dell'Agricoltura
• Amanda Almira Newton, Wikipedia