L'artista ceco Alphonse Mucha diede all'Art Nouveau il suo volto più riconoscibile: donne dai capelli a spirale, aureole circolari, fiori e scritte intrecciati in un'unica composizione. Sette opere di Alphonse Mucha realizzate tra il 1896 e i primi anni del Novecento nacquero da incarichi diversi: un ritratto di Sarah Bernhardt, pubblicità per un profumo spray e per cartine da sigarette, le litografie di un intero libro illustrato, due stampe destinate agli abbonati di una rivista mensile e un poster del governo francese che invitava a visitare un'esposizione universale a St. Louis.

Tutte e sette uscirono dalle tipografie di Parigi, ma ognuna raggiunse un pubblico diverso. Un poster teatrale era affisso in strada, un libro trovava posto nella biblioteca di un collezionista e una stampa per gli abbonati arrivava all'interno di una rivista mensile. Cambiavano i committenti, la carta e il numero di persone che vedevano ciascuna immagine. A unirle era la mano di Mucha.

Come Sarah Bernhardt divenne una figura chiave per Mucha

I poster teatrali pubblicizzavano i ruoli interpretati da Sarah Bernhardt. Il ritratto di profilo dell'attrice realizzato da Mucha nel 1896 aveva invece per soggetto Bernhardt stessa. L'attrice appare davanti a un'aureola circolare, circondata da gigli e motivi botanici.

La collaborazione nacque la vigilia di Natale del 1894. Mucha si trovava nella tipografia Lemercier di Parigi per controllare alcune stampe quando arrivò una chiamata dal Théâtre de la Renaissance: a Bernhardt non piaceva il poster di «Gismonda» e ne voleva uno nuovo. Mucha accettò l'incarico, e la sua proposta piacque tanto all'attrice che gli offrì un contratto di sei anni per poster, scenografie e costumi. Il poster di «Gismonda» lo rese famoso a Parigi nel 1895. Fu il suo primo poster di successo e cambiò il corso della sua carriera.

I risultati del contratto sono ben documentati nei poster di «La Dame aux Camélias», lo spettacolo del 1896 tratto dal romanzo del 1848 di Alexandre Dumas. Nel ruolo di Marguerite Gautier, Bernhardt ottenne uno dei maggiori successi della sua carriera. L'Imprimerie F. Champenois di Parigi stampò su due fogli il poster di Mucha per le rappresentazioni al Théâtre de la Renaissance. Quando Bernhardt portò lo spettacolo negli Stati Uniti, il poster la seguì e fu utilizzato di nuovo durante la tournée. Una copia si trova alla Library of Congress e nel 2012 fu esposta al Milwaukee Art Museum in una mostra dedicata a Toulouse-Lautrec e ai poster di Parigi. Nel 1896 la collaborazione produsse anche il poster di «Lorenzaccio», in cui Bernhardt interpreta il protagonista maschile Lorenzo de' Medici: una figura slanciata, in piedi in una nicchia come un'icona, nella tragedia di Alfred de Musset ambientata nella Firenze del Cinquecento.

Che cos'era Rodo e cosa proponeva il poster di Mucha per il profumo spray?

Il poster pubblicitario di Mucha del 1896 per un profumo spray promuoveva Rodo, un profumo prodotto dalla Société des Usines Chimiques du Rhône di Lione. Nel disegno, la donna, a occhi chiusi, tiene un flacone con l'erogatore sollevato. Le ruches color crema si raccolgono sulle spalle, mentre i capelli si sollevano in ciocche folte e ondulate su uno sfondo verde decorato. È una delle prime composizioni in cui compaiono i tratti che sarebbero diventati la firma di Mucha: la ragazza dai capelli fluttuanti, l'abito disegnato in ogni piega, le scritte studiate per accordarsi alla figura, i colori pastello tenui.

Il prodotto era nuovo quanto il disegno. Rodo si vendeva in un flacone a pressione brevettato, un primo tipo di vaporizzatore che spruzzava il profumo direttamente su un indumento. Il testo del poster sottolinea che il flacone rilascia la fragranza automaticamente, ed era proprio questo il punto: la novità che Mucha doveva pubblicizzare era il funzionamento del flacone, non soltanto il profumo. Nei primi anni del Novecento, Rodo diventò uno dei prodotti più redditizi dell'azienda. Pare che fosse particolarmente popolare in Brasile durante il carnevale.

La composizione del poster compariva anche sulle etichette dei flaconi di vetro che contenevano il profumo. Una donna che acquistava Rodo vedeva il disegno di Mucha in strada e poi di nuovo sul flacone che teneva in mano.

Rodo faceva parte di un gruppo più ampio di incarichi nel settore cosmetico. Tra le aziende che si rivolsero a Mucha c'erano Parfumerie Bleuze-Hadancourt e Savonnerie de Bagnolet in Francia, e Carmichael's Luxuria Bath Tablets in Inghilterra. Le sue figure femminili eleganti parlavano a un pubblico di donne, e le aziende che vendevano a quel pubblico se ne accorsero. Accanto al lavoro per il teatro, la sua produzione pubblicitaria trovò in quel settore un mercato stabile.

Nel 1896 Mucha realizzò uno studio a gessetto nero, penna e inchiostro. Uno studio precedente, eseguito soltanto a matita, fu documentato presso la Grosvenor Gallery di Londra nel 1978. Il Mucha Trust di Praga conserva uno studio più compiuto ad acquerello e gouache, privo di testo.

Che cosa pubblicizzava il poster «Job» di Mucha e come si diffuse oltre Parigi

La Joseph Bardou Company era proprietaria del marchio Job, che compariva sul poster di Mucha del 1896 per le cartine da sigarette dell'azienda. La composizione nacque con uno scopo puramente commerciale, vendere le cartine di una singola azienda, e diventò una delle immagini più riconoscibili mai disegnate da Mucha.

F. Champenois lo stampò a Parigi in litografia a colori. Negli anni successivi al 1896, l'azienda curò la stampa della maggior parte dei poster parigini di Mucha.

Questo poster definì l'immagine della donna di Mucha: un profilo deciso, con capelli folti che attraversano la composizione in onde ritmiche. Un ornamento elaborato simile a un'aureola incornicia la testa, motivi intricati riempiono lo sfondo e la scritta Job, dai caratteri marcati, diventa un elemento decorativo dell'opera. La bordura bizantina ispirata al mosaico conferisce a un foglio pubblicitario la dignità di un'arte molto più antica, come in «Gismonda».

Il poster non rimase a Parigi. In seguito uscirono numerose edizioni in formati diversi per i mercati internazionali: fu così che una composizione realizzata per un'azienda francese contribuì alla fama mondiale di Mucha. Le ristampe mantennero l'immagine in circolazione molto tempo dopo la prima affissione e spiegano in gran parte perché oggi «Job» sia ricordato come una delle sue pubblicità più note.

«Ilsée, Princesse de Tripoli» e il libro realizzato in tre mesi

L'illustrazione «Ilsee, Princesse de Tripoli» non era destinata a una parete, ma alle pagine di un libro. La principessa si china in avanti sotto un ombrellino decorato, con un velo verdeazzurro sopra l'abito chiaro. Figure alate si librano lungo il margine superiore, mentre un intreccio scuro di tralci fa da cornice all'immagine. L'editore parigino Henri Piazza incaricò Robert de Flers di scrivere il testo, un adattamento in forma di romanzo del dramma di Edmond Rostand «La Princesse lointaine», scritto per Sarah Bernhardt nel 1895. Il successo dello spettacolo portò a questa edizione del 1897, e Piazza chiese a Mucha di illustrarla interamente.

Rostand costruì il suo dramma su una leggenda antica. Il trovatore Jaufre Rudel sentì parlare della bellezza di Hodierna, contessa di Tripoli, compose canti sul suo amore da lontano e partecipò alla seconda crociata.

I tempi erano strettissimi. Quando de Flers terminò il manoscritto, a Mucha restavano tre mesi per preparare le litografie prima che l'edizione andasse in stampa. La Mucha Foundation conta 134 litografie a colori nel libro. L'artista lavorava su quattro pietre contemporaneamente, disegnando alcune immagini direttamente sulla pietra. Tracciava i bordi ornamentali su carta da lucido, poi altri disegnatori proseguivano il lavoro nei colori da lui indicati. In seguito ricordò che aveva appena il tempo di finire lo schizzo di un ornamento prima che un disegnatore glielo prendesse dalle mani e si mettesse al lavoro.

Mucha curò l'intero libro: la copertina, dieci capilettera decorati, i fregi di apertura e chiusura e le illustrazioni. L'Imprimerie Champenois stampava le litografie con torchi manuali.

Per il frontespizio, Mucha riprese la testa dal suo poster di Sarah Bernhardt e la stilizzò con un diadema di gigli, facendone un emblema. L'immagine pubblica dell'attrice, già centrale nel lavoro teatrale di Mucha, diventò parte dell'immagine del libro, e l'emblema ispirò in seguito altri designer. Si dice che Mucha abbia usato il volto di Bernhardt anche per alcune illustrazioni.

La prima edizione parigina aveva una tiratura limitata: 252 copie numerate, completate il 21 maggio 1897, con un colophon che attestava la distruzione delle matrici dopo la stampa. La critica accolse il libro con entusiasmo. Nel 1901 seguirono a Praga le edizioni ceca e tedesca, pubblicate da B. Koci.

«Salomé» e le stampe mensili per i collezionisti

Questa stampa del 1897 con la danzatrice e il tamburello non è un poster. Uscì nel giugno 1897 nel numero 2 di «L'Estampe Moderne», una pubblicazione mensile parigina. Il suo primo pubblico non era quello dei passanti, ma quello degli abbonati che collezionavano stampe contemporanee. L'immagine mostra un abito color pesca tenue, drappeggi verde pallido e un tamburello con una nappa pendente. Era fatta per essere conservata, tenuta in mano e incorniciata, non incollata su un muro in strada.

Gli editori C. H. Masson e Henri Piazza dirigevano la serie, mentre l'Imprimerie Champenois stampava i fogli. Il contributo di Mucha raggiunse i lettori attraverso un progetto editoriale ben strutturato: ogni numero mensile conteneva quattro stampe, e il programma arrivò a comprendere cento tavole di numerosi artisti. Acquistare la rivista significava costruire una piccola collezione mese dopo mese.

Un dettaglio della stampa mostra come Mucha firmò l'opera. Mucha firmò «Salomé» sulla pietra litografica, in basso a sinistra. La firma veniva quindi stampata come parte dell'immagine stessa, anziché essere aggiunta a mano in seguito.

Gli esemplari giunti fino a noi si trovano in collezioni importanti. Il Museum of Modern Art conserva una copia di «Salomé», donata dai coniugi E. Powis Jones, e il Victoria and Albert Museum ne custodisce un'altra.

Come il romanzo «Salammbô» di Flaubert diventò una stampa per gli abbonati

La stampa di Mucha «Salammbô: L'incantesimo» trae il soggetto dal romanzo di Gustave Flaubert «Salammbô», ambientato nell'antica Cartagine. Mostra una donna alta, in una veste chiara, con le braccia aperte e fasce decorate che si raccolgono intorno a lei. Ai suoi piedi ci sono fiori, vasi e tessuti drappeggiati, mentre un uccellino verde compare tra i bordi curvilinei. Fu realizzata come litografia a colori per «L'Estampe Moderne», la pubblicazione mensile parigina uscita dal 1897 al 1899. Comparve nel volume 1, numero 6, nell'ottobre 1897, stampata in cinque colori dall'Imprimerie Champenois e distribuita da Masson & Piazza.

Il suo ruolo nella rivista era preciso. La tavola veniva offerta in omaggio a chi sottoscriveva un abbonamento annuale e fu distribuita anche come supplemento gratuito a un numero della rivista. L'immagine serviva da ricompensa: gli abbonati ricevevano immagini in cambio della loro fedeltà, e questa era uno dei premi.

Il legame con il romanzo di Flaubert era materiale, non solo tematico. Un esemplare documentato conserva il foglio protettivo di carta velina serica, su cui è stampato il brano in cui Salammbô esce sul balcone del suo palazzo. Il lettore trovava così la stampa insieme alle parole del romanzo.

L'edizione era disponibile in tirature di diverso pregio. Un esemplare di lusso documentato è descritto come parte di una tiratura di cinquanta copie su carta giapponese, con margini ampi e tocchi d'oro, offerto come primo omaggio gratuito a chi si abbonava per l'intero anno. I registri di un commerciante indicano 2.000 copie per la tiratura ordinaria, vendute a 3,50 franchi, contro i cinquanta esemplari di lusso su carta giapponese.

La stampa ha anche una storia collezionistica documentata. Il Davison Art Center della Wesleyan University conserva un esemplare acquistato nel 1959 con fondi destinati alle acquisizioni: un nuovo capitolo di una storia iniziata sessantadue anni prima, come omaggio all'interno di una rivista.

Perché Mucha pubblicizzò un'esposizione universale americana presso i viaggiatori francesi

L'invito di Mucha all'esposizione universale di St. Louis uscì sotto l'egida del Ministero del Commercio della Repubblica francese come pubblicità ufficiale della Louisiana Purchase Exposition del 1904. Lo scopo era incoraggiare il pubblico francese a viaggiare da Parigi a St. Louis per visitare l'esposizione. La pubblicità fu diffusa prima dell'evento per promuovere un viaggio, non un prodotto.

L'occasione era il centenario dell'acquisto della Louisiana, il territorio che la Francia aveva venduto agli Stati Uniti. Al centro, un capo nativo americano e una donna idealizzata si stringono la mano. Sono figure concepite come simboli di unità e progresso, non come ritratti. La composizione è completata da un'aureola circolare e da bordi ornamentali che riprendono il ritmo dell'Art Nouveau. Il Milwaukee Art Museum interpreta la giovane donna come una personificazione degli Stati Uniti, vegliata da uno spirito nativo americano.

Sotto l'immagine, il poster dà al viaggiatore un'informazione molto pratica: il tragitto da Parigi a St. Louis richiede sei giorni in piroscafo e un giorno in treno. Il testo annuncia l'esposizione dal 30 aprile al 30 novembre 1904. F. Champenois lo stampò a Parigi: un poster governativo realizzato da una tipografia commerciale.

Il progetto di St. Louis segnò anche l'inizio degli anni americani di Mucha. Tra il 1904 e il 1909 fece cinque viaggi negli Stati Uniti, cercando fondi per la sua «Epopea slava», e il milionario americano Charles R. Crane ne diventò il finanziatore. Un poster che invitava i viaggiatori francesi ad attraversare l'Atlantico precedette di poco le traversate di Mucha verso l'America.

Oggi varie copie si trovano in raccolte pubbliche prestigiose. Il Saint Louis Art Museum ne conserva una, acquistata con fondi in memoria di David R. Francis, presidente dell'esposizione. I fondi erano una donazione di sua nipote Alice P. Francis. Anche il Milwaukee Art Museum e la Library of Congress di Washington possiedono copie del poster.

La stessa mano lavorò per un teatro, aziende di profumi e cartine da sigarette, un editore e un ministero, eppure le immagini restano riconoscibili come opere di un unico artista. Sfoglia la nostra collezione di Alphonse Mucha e scegli l'opera da appendere alla parete.

Lo sapevi?

• A Parigi, lo stile Art Nouveau si identificava così strettamente con Mucha che lo chiamavano semplicemente stile Mucha.
• Mucha chiamava Sarah Bernhardt «la divina Sarah».
• Mucha aveva poca o nessuna esperienza nella pubblicità quando disegnò il poster di «Gismonda», eppure quella composizione fissò il modello per i decenni successivi.
• Mucha nacque a Ivančice nel 1860 e morì a Praga nel 1939.
• Nel 1898 realizzò un secondo poster «Job», con una donna dai capelli scuri e un abito arancione senza spalline all'interno di un cerchio.
• JOB era uno dei marchi di cartine da sigarette più popolari in Francia quando Mucha ne disegnò il poster.
• Nell'edizione parigina di «Ilsée», molte immagini erano stampate su entrambi i lati del foglio e avvolgevano il testo nella decorazione.

Domande frequenti sull'arte di Mucha

Queste opere di Mucha sono stampe o quadri? Le composizioni presentate qui sono litografie a colori, tutte stampate da pietre litografiche. «L'Estampe Moderne» chiedeva a ogni artista di creare una stampa appositamente per la rivista, a differenza di «Les Maîtres de l'Affiche», che riproduceva poster già esistenti. Opere come «Salomé» nacquero fin dall'inizio come stampe.

Qual è l'opera più famosa di Mucha? Il poster di «Gismonda» per Sarah Bernhardt è quello che lo rese celebre, e la Mucha Foundation fa risalire al 1895 la sua fama a Parigi. Tra i suoi poster pubblicitari, «Job» è quello che la fondazione considera forse il più noto.

Quante litografie realizzò Mucha per «L'Estampe Moderne»? La scheda del Museum of Modern Art descrive «Salomé» come una delle quattro litografie con cui Mucha contribuì alla serie. Nel suo insieme, la pubblicazione raccolse cento tavole di numerosi artisti, con quattro stampe per ogni numero mensile.

Che cosa pubblicizzava il poster di Mucha per St. Louis? Pubblicizzava la Louisiana Purchase Exposition del 1904, un'esposizione universale a Forest Park, St. Louis, che attirò circa 19,7 milioni di visitatori e vide la partecipazione di 62 paesi. L'esposizione aprì il 30 aprile 1904 e si concluse il 1° dicembre 1904, un giorno dopo la data annunciata sul poster.

Quali altri artisti pubblicarono stampe su «L'Estampe Moderne»? La rivista affiancava a Mucha altri illustratori e incisori noti dell'epoca, tra cui Rhead, Meunier, Ibels, Steinlen, Willette e Grasset. Insieme trasformavano ogni numero mensile in una piccola rassegna dell'arte della stampa francese contemporanea.

Dove puoi vedere le opere originali di Mucha? Le raccolte pubbliche conservano esemplari importanti: il Museum of Modern Art e il Victoria and Albert Museum hanno copie di «Salomé», il Davison Art Center della Wesleyan University custodisce la stampa di «Salammbô», mentre il Saint Louis Art Museum, il Milwaukee Art Museum e la Library of Congress possiedono il poster dell'esposizione. La Mucha Foundation colloca gli anni della sua affermazione a Parigi tra il 1895 e il 1903, il periodo in cui realizzò quasi tutte queste opere.

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L'autore

Siamo il team di Moryarty Vintage Posters, un'azienda europea fondata nel 2015 con negozi a Barcellona e Lisbona. Reperiamo i nostri poster in biblioteche, musei, raccolte online, collezioni private e mercati. Restauriamo a mano ogni immagine per mantenere i colori vicini a quelli originali e stampiamo ogni poster nel nostro laboratorio di Barcellona su carta opaca di qualità museale. La Parigi di Mucha è un mondo a cui torniamo spesso, e queste sette storie sono quelle che ci piace di più raccontare.

Fonti

• Victoria and Albert Museum, «Lorenzaccio»
• National Trust Collections, poster di Sarah Bernhardt in «Lorenzaccio»
• Artnet News, «Come Mucha trasformò l'attrice Sarah Bernhardt in una celebrità dell'Art Nouveau»
• Wikipedia, «Le stagioni» (Mucha)
• Mucha Foundation, cronologia di Alphonse Mucha
• Mucha Foundation, «Lance Parfum Rodo»
• Stephen Ongpin Fine Art, Alphonse Mucha, «Lance Parfum Rodo»: studio per un poster pubblicitario
• Stephen Ongpin Fine Art, note sullo studio per «Lance Parfum Rodo»
• Victoria and Albert Museum, «La Dame Aux Camélias»
• Library of Congress, «La dame aux camelias»
• Mucha Foundation, poster di «Lorenzaccio»
• Mucha Foundation, poster per le cartine da sigarette Job
• Mucha Foundation, «Ilsée, Princesse de Tripoli»
• Google Arts & Culture, «Ilsée, Princesse de Tripoli»
• Mucha Foundation, «Ilsée, Princesse de Tripoli» nella sezione Libri & illustrazioni
• Smithsonian Libraries, «Ilsée, princesse de Tripoli»
• Artsy, Alphonse Mucha e «Ilsee, principessa di Tripoli»
• Invaluable, «Ilsee, principessa di Tripoli» di Mucha & Flers
• Plazzart, litografia originale «Salome» di Alphonse Mucha
• Edition Originale, Mucha, «Salomé»
• Museum of Modern Art, Alphonse Mucha, «Salomé»
• British Museum Shop, «Salomé» di Alphonse Mucha
• Victoria and Albert Museum, «Salome»
• Davison Art Center, Wesleyan University, «Incantesimo (Salammbo)»
• Edition Originale, Mucha, «L'incantation (Salammbô)»
• Yaneff, «Incantesimo/Salammbo»
• Cutter & Cutter, «Esposizione universale di St. Louis»
• Milwaukee Art Museum, «Exposition universelle et international de St. Louis»
• Saint Louis Art Museum, «L'esposizione universale del 1904 continua a lasciare il segno nella collezione del museo»
• Selkirk Auctions, poster di Alphonse Mucha per l'esposizione universale di St. Louis del 1904
• Library of Congress, «Exposition Universelle & Internationale de St. Louis»
• Wikipedia, Louisiana Purchase Exposition