L'arte di Henri-Edmond Cross racconta quanto un cambiamento di luce possa trasformare un pittore. Cross era un neoimpressionista francese che nel 1891 lasciò Parigi e si trasferì sulla costa mediterranea per ragioni di salute. Le sei opere qui raccolte sono tutte successive a quel trasferimento: i primi dipinti a olio sulla costa mediterranea, i quadri della maturità ambientati sulla Costa Azzurra, un acquerello veneziano e uno degli ultimi anni.

A distinguerle non è uno stile immutabile, ma un modo di concepire la pittura per macchie di colore separate. Il metodo cambiò con l'età, così come le sue frequentazioni: all'influenza di Seurat subentrò una pennellata più libera, mentre negli ultimi acquerelli si unirono pennello e penna. Anche la storia di queste opere proseguì, passando per una vendita postuma a Parigi e collezionisti americani, fino ad approdare nei musei di Chicago, Washington, Filadelfia, Cleveland e New York.

Come «La spiaggia di Cabasson» (Baigne-Cul) segnò la svolta di Cross verso il puntinismo

All'origine di «La spiaggia di Cabasson» (Baigne-Cul) c'è una scelta legata alla salute. Nel 1891 Cross lasciò Parigi per Cabasson, un piccolo borgo sulla Costa Azzurra, perché l'artrite reumatoide lo spinse a cercare un clima più mite.

Da anni frequentava già l'ambiente neoimpressionista. Nel 1884 fu tra i fondatori della Société des Artistes Indépendants e contava Camille Pissarro, Georges Seurat e Paul Signac tra i suoi amici. Eppure adottò la loro tecnica di scomposizione del colore solo quando raggiunse la costa mediterranea nel 1891.

In questa scena di spiaggia applicò il metodo in modo sistematico. Piccoli tratti e punti di colore, disposti secondo attente gradazioni tonali, fanno del quadro sia uno studio dei colori e del calore del luogo sia un paesaggio. Questa costruzione paziente si discostava dalle pennellate più rapide e intuitive degli impressionisti, pensate per cogliere gli effetti passeggeri del tempo atmosferico.

Il debito con Seurat va oltre i punti di colore. Da lui riprese la costruzione decorativa della superficie pittorica e l'analisi astratta del paesaggio.

Il quadro anticipa i paesaggi idealizzati con figure dipinti da Matisse, che in seguito lavorò a fianco di Cross.

Tra i primi proprietari ci fu il barone Eberhard von Bodenhausen-Degener di Monaco di Baviera, vissuto dal 1868 al 1918. Oggi il quadro appartiene all'Art Institute of Chicago e al momento non è esposto.

Cosa accadde a «Calanque des Antibois» dopo la morte di Cross

«Calanque des Antibois» è un olio su tela dei primi anni trascorsi da Cross sulla costa del mar Mediterraneo. Fa parte delle sue prime vedute della costa meridionale, un gruppo di opere in cui applicò la tecnica divisionista sviluppata da Georges Seurat alla fine degli anni Ottanta dell'Ottocento, stendendo il colore in piccoli punti rossi, arancioni, blu e viola.

Il quadro comparve con il numero di lotto 24 nella vendita postuma delle opere di Cross all'Hôtel Drouot di Parigi, il 28 ottobre 1921, undici anni dopo la sua morte nel 1910. Passò poi per le mani del mercante d'arte parigino Léopold Zborowski.

Nel 1950 il collezionista americano John Hay Whitney acquistò il quadro, che dal mercato parigino passò così in una collezione americana. Oltre trent'anni dopo, nel 1982, entrò nella National Gallery of Art di Washington come parte della collezione John Hay Whitney.

In occasione della mostra del 1998-1999 dedicata ai sedici quadri donati da John Hay Whitney e dalla moglie Betsey Cushing Whitney, la National Gallery scelse quest'opera come immagine principale.

Cosa cambiò nello stile di Cross con «Due donne in riva al mar Mediterraneo»

«Due donne in riva al mar Mediterraneo» è una marina della costa provenzale che Cross dipinse nel 1896, cinque anni dopo essersi stabilito nel sud della Francia.

A quel punto era cambiata la dimensione della singola pennellata. Al puntinismo minuto praticato a Parigi, Cross sostituì pennellate più ampie e libere, simili a tessere di mosaico. L'intera scena è dipinta nei toni freddi del blu e del viola, con tocchi di giallo, arancione e rosa. Le due donne siedono vicino alla riva.

La Barnes Foundation suggerisce di confrontare il quadro con «Le modelle», che Seurat dipinse tra il 1886 e il 1888, per osservare come cambiò la tecnica a punti.

L'originale è tuttora alla Barnes Foundation di Filadelfia, con il numero d'inventario BF436. La Barnes Foundation ha pubblicato una nota di ricerca dedicata al quadro; il titolo riprende la frase «Vorrei dipingere la felicità», un'eco della felicità che Cross aveva trovato nel sud.

Chi donò «La nuvola rosa» a Cleveland

«La nuvola rosa» è un olio su tela che esprime il calore degli anni trascorsi da Cross sulla Costa Azzurra. Databile intorno al 1896, appartiene alla sua maturità, quando costruiva le vedute della Costa Azzurra con tocchi di colore secondo la tecnica neoimpressionista. L'artista gli diede il titolo «Le Nuage rose». Una nuvola rosa domina il cielo sopra il blu dell'acqua e il verde della terra.

Aveva lasciato Parigi qualche anno prima per Saint-Clair, un piccolo villaggio sulla costa mediterranea. Cross soffriva di reumatismi persistenti e il clima più mite gli giovava. Alla madre scrisse di aver appena scoperto la felicità in quei luoghi.

Il villaggio divenne un luogo d'incontro. I giovani pittori che presto avrebbero preso il nome di fauves, tra cui Henri Matisse, fecero visita a Cross a Saint-Clair e trassero ispirazione dalle sue vedute della Costa Azzurra nel loro insieme.

Il quadro passò dalla Galerie Hopkins-Custot di Parigi, che lo vendette ai collezionisti Nancy F. e Joseph P. Keithley.

Nel 2020 i coniugi Keithley donarono «La nuvola rosa» al Cleveland Museum of Art. Faceva parte di una donazione più ampia di oltre cento opere, alcune delle quali sono state promesse al museo ma non ancora donate.

Come un viaggio con la moglie diede origine a «Venezia, la Giudecca»

«Venezia, la Giudecca» nacque da un viaggio che Cross fece con la moglie nel 1903. Il foglio raffigura barche a vela sull'acqua blu; dietro le barche, il profilo basso degli edifici veneziani segna l'orizzonte.

A differenza dei dipinti a olio descritti fin qui, questo foglio combina acquerello, grafite e carboncino su carta bianca liscia di grammatura elevata.

Come il suo caro amico e vicino di casa Paul Signac, Cross usava schizzi ad acquerello per preparare i dipinti a olio, che potevano richiedere mesi di lavoro in studio.

Il foglio ricorda gli acquerelli che Signac realizzò prima di vedere, nel 1908, gli ultimi acquerelli di Paul Cézanne.

L'originale giunse al Metropolitan Museum of Art di New York nel 1975 con la collezione Robert Lehman.

Perché «Paesaggio con stelle» ricorda la pittura giapponese

«Paesaggio con stelle» risale agli ultimi anni di Cross a Saint-Clair, dove il suo caro amico Paul Signac abitava poco lontano. Fa parte degli ultimi acquerelli che dipinse prima di morire a Saint-Clair nel 1910.

Il foglio unisce due tecniche. Cross dipinse ad acquerello il cielo solcato di stelle sulla carta bianca liscia e tracciò a penna e inchiostro il paesaggio sottostante.

Il cielo è costruito con pennellate lunghe e interrotte, tipiche delle ultime opere di Cross. Il giallo brillante delle stelle risalta sul blu intenso che le circonda.

Secondo il Metropolitan Museum of Art, la resa impressionistica del paesaggio richiama la pittura giapponese. Sotto le stelle sparse, le forme del paesaggio sono lievemente semplificate.

Come l'acquerello veneziano, anche questo foglio arrivò al Metropolitan Museum nel 1975 con la collezione Robert Lehman.

Fai qualche passo indietro davanti a una qualsiasi di queste opere e il tuo occhio fonde i singoli tocchi di colore. Lo stesso accade se ne appendi una stampa alla parete. Puoi osservarlo in questa veduta costiera con alti pini o in un'altra sua veduta della laguna di Venezia del 1903.

Lo sapevi?

• La Galerie Druet di Parigi ospitò la prima mostra personale di Cross nel 1905 e nel 1907 Félix Fénéon organizzò una retrospettiva alla Galerie Bernheim-Jeune.
• Durante lo stesso viaggio a Venezia, Cross raffigurò la Festa del Redentore, la celebrazione con cui Venezia ringrazia per essere sopravvissuta alla peste del 1576.
• Il suo dipinto a olio «Regata a Venezia», realizzato tra il 1903 e il 1904, è conservato all'Houston Museum of Fine Arts.
• Il pittore, nato a Douai nel 1856, compare nei cataloghi del Metropolitan Museum con entrambi i cognomi, Cross e Delacroix.
• Il negozio del Metropolitan Museum of Art ha realizzato un foulard di seta ispirato a «Paesaggio con stelle».

Domande su Henri-Edmond Cross

Per quale stile è noto Henri-Edmond Cross? Cross è noto come pittore neoimpressionista che usava la scomposizione del colore, una tecnica spesso chiamata puntinismo. Nella cerchia di Seurat e Signac, i singoli tocchi di pennello si chiamavano taches.

Quando Henri-Edmond Cross iniziò a usare il puntinismo? Iniziò nel 1891, l'anno in cui lasciò Parigi per ragioni di salute e si trasferì nel sud della Francia. Tra le prime opere di quel periodo c'era il quadro di un'insenatura del mar Mediterraneo, oggi a Washington.

Perché Henri-Edmond Cross cambiò nome? Cross nacque con il nome di Henri-Edmond-Joseph Delacroix. Cambiò il cognome in Cross per evitare confusione con Eugène Delacroix, il pittore romantico che lo aveva preceduto.

Da quali quadri di Henri-Edmond Cross dovrei cominciare? Per la svolta verso la scomposizione del colore, comincia da «La spiaggia di Cabasson» (Baigne-Cul). Per la luce della Costa Azzurra negli anni della maturità, passa a «La nuvola rosa»; per l'acquerello di viaggio, guarda «Venezia, la Giudecca».

Dove sono conservati i quadri originali? Le sei opere trattate in questo articolo si trovano in collezioni pubbliche americane: l'Art Institute of Chicago, la National Gallery of Art di Washington, la Barnes Foundation di Filadelfia, il Cleveland Museum of Art e il Metropolitan Museum of Art di New York.

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L'autore

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Fonti

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• «La spiaggia di Cabasson» (Baigne-Cul), Art Institute of Chicago
• «La spiaggia di Cabasson» (Plage de baigne-cul), AMICA Library
• «Calanque des Antibois», National Gallery of Art
• «Doni alla nazione dei coniugi John Hay Whitney», National Gallery of Art
• «La spiaggia di Saint-Clair», Museum Barberini
• «Note di ricerca: Henri Edmond Cross», Barnes Foundation
• «La nuvola rosa», Cleveland Museum of Art
• «Colore, sensazione e memoria», Cleveland Museum of Art
• «La nuvola rosa», Wikidata
• «I dipinti di Henri-Edmond Cross 2: acqua e luce», Eclectic Light
• «I canali di Venezia 1903-1910», Eclectic Light
• «Paesaggio con stelle», Metropolitan Museum of Art
• «Venezia, la Giudecca», Metropolitan Museum of Art
• «Paesaggio», Metropolitan Museum of Art
• Henri-Edmond Cross, Allen Memorial Art Museum
• Biografia di Henri-Edmond Cross, Olivier Malingue
• Scheda di «La nuvola rosa», Internet Archive
• «L'altro Delacroix», The Met Store