Hokusai est né en 1760 à Edo, l'actuelle Tokyo, où il est mort en 1849. Vous comprendrez mieux son art en regardant ses estampes non comme des chefs-d'œuvre isolés, mais comme des objets destinés à être vendus, emportés et collectionnés. Les sept œuvres qui suivent sont toutes des gravures sur bois en couleurs. Ensemble, elles montrent que le regard d'un artiste sur la nature est étroitement lié aux routes commerciales, aux chemins de pèlerinage et aux récits populaires de son époque.

Quatre de ces estampes appartiennent aux «Trente-six vues du mont Fuji», deux à la série «Les Cascades de différentes provinces» et une à une série sans titre consacrée aux grandes fleurs. Elles ont le même éditeur, Nishimuraya Yohachi, qui travaillait sous l'enseigne Eijūdō.

Quel bleu Hokusai a-t-il utilisé dans «La Grande Vague de Kanagawa» et d'où venait-il ?

«Sous la vague au large de Kanagawa» (Kanagawa oki nami ura), également connue sous le nom de «La Grande Vague de Kanagawa», a été conçue pour la série de gravures sur bois en couleurs «Trente-six vues du mont Fuji» et imprimée pour un large public d'Edo. Ce n'était pas un tableau unique destiné à un palais ou à un temple. C'était une estampe destinée à la vente, que les gens ordinaires pouvaient acheter, emporter chez eux et regarder. Elle s'est vendue en très grand nombre dès sa parution, au début des années 1830.

Un bleu tout juste arrivé au Japon a permis aux imprimeurs de rendre cette mer. Le bleu de Prusse, un nouveau pigment synthétique, est entré dans le pays par la Chine et les Pays-Bas, ses deux seuls partenaires commerciaux à cette époque. Contrairement aux bleus que les imprimeurs japonais utilisaient jusque-là, il résistait à la décoloration et offrait une couleur bien plus intense. L'indigo et la comméline, employés auparavant, étaient beaucoup moins puissants. Ce nouveau pigment ouvrait donc aux artistes des possibilités inédites.

Les imprimeurs n'ont pas simplement remplacé un bleu par un autre. L'étude des exemplaires conservés montre qu'ils associaient et superposaient l'indigo et le bleu de Prusse pour obtenir toute la gamme des bleus de l'eau. C'est ce qui explique les nombreuses nuances de la mer : l'effet vient de l'emploi conjoint de deux pigments, et non du remplacement complet de l'un par l'autre.

Selon les estimations du British Museum, entre 5 000 et 15 000 exemplaires auraient été tirés à l'époque Edo. L'estampe était conçue pour être reproduite et vendue encore et encore. Sa célébrité au Japon reposait sur la multiplication des tirages, et non sur sa rareté.

Par la suite, sa renommée a largement dépassé le monde de l'estampe. La composition aurait inspiré «La Mer» de Debussy et le poème «Der Berg» de Rilke.

Des tirages originaux se trouvent aujourd'hui dans des musées de plusieurs continents, notamment au Metropolitan Museum of Art de New York, à l'Art Institute of Chicago, au Rijksmuseum d'Amsterdam et au British Museum de Londres.

Pourquoi «Vent du sud, ciel clair» de Hokusai s'appelle aussi «Le Fuji rouge»

«Vent du sud, ciel clair» (Gaifū kaisei), également connue sous le nom de «Le Fuji rouge», représente le mont Fuji comme un triangle bien marqué sur un ciel bleu aux tons froids. Ses pentes mêlent rouges intenses et bruns terreux. Ce surnom correspond à un phénomène météorologique réel. À la fin de l'été ou au début de l'automne, lorsque le vent souffle du sud et que le ciel reste dégagé, le soleil levant peut teinter la montagne de rouge. C'est cet instant que l'estampe représente.

Toute la série reposait sur le bleu de Prusse nouvellement importé. Les premières compositions étaient imprimées surtout dans des tons bleus, avec des contours bleus eux aussi. Ce n'est qu'une fois convaincu que la série se vendrait que l'éditeur Nishimuraya Yohachi est passé à une palette multicolore.

Ce succès a fait passer la série de trente-six à quarante-six compositions. L'éditeur en avait prévu plus d'une centaine, mais la publication s'est arrêtée à quarante-six.

Une telle estampe ne sortait pas d'un seul bloc de bois. Chaque couleur nécessitait son propre bloc gravé. Chaque exemplaire résultait donc du travail commun de l'artiste, des graveurs et des imprimeurs, sous la direction de l'éditeur. L'image semble être l'œuvre d'une seule personne, mais c'est un petit atelier qui l'a réalisée.

Le Metropolitan Museum of Art de New York conserve un exemplaire acquis en 1914 grâce au Rogers Fund. Un autre se trouve au British Museum de Londres. Un troisième a été offert aux musées d'art de Harvard en 1933 par le groupe Friends of Arthur B. Duel.

Pourquoi Hokusai a-t-il choisi Enoshima dans la province de Sagami ?

«Enoshima dans la province de Sagami» (Sōshū Enoshima) montre l'île que Hokusai a choisie pour la série des «Trente-six vues du mont Fuji». Nishimuraya Yohachi l'a publiée vers 1831 sous l'enseigne Eijūdō. Le titre reprend Sōshū, l'ancien nom de la province de Sagami. L'image montre ses falaises rocheuses et le mouvement des vagues dans des bleus et des verts froids, qui équilibrent le beige chaud du papier.

Enoshima n'était pas qu'un paysage. La petite île et sa ville côtière étaient une destination de pèlerinage. L'île possède des vasques naturelles remplies par la marée et des grottes marines. Elle abrite aussi un grand temple dédié à Benzaiten, divinité bouddhiste des arts, de la richesse et de la bonne fortune.

Hokusai était septuagénaire lorsque la série du mont Fuji a paru, et ce n'était pas son seul projet, loin de là. Il créait alors les séries d'estampes en couleurs les unes après les autres. Dans les années 1830, sa période la plus prolifique dans ce domaine, ses vues de lieux célèbres, appelées meisho-e, lui ont valu une grande renommée.

Il a utilisé plus de trente noms d'artiste au cours de sa vie, dont Shunrō, Sōri, Hokusai, Gakyōjin, Iitsu et Manji Rōjin. Le nom Iitsu figure sur la série du mont Fuji elle-même.

Le Metropolitan Museum of Art de New York possède un exemplaire acquis en 1936 avec la collection Howard Mansfield.

Pourquoi des porteurs faisaient-ils traverser la rivière Ōi aux voyageurs dans l'estampe de Kanaya de Hokusai ?

«Le Fuji vu de Kanaya sur le Tōkaidō» («Tōkaidō Kanaya no Fuji») montre la traversée de la rivière Ōi sur la route du Tōkaidō, où des porteurs transportaient les voyageurs et leurs moyens de transport. Dans l'estampe, ils font passer les voyageurs sur des plateformes, tandis que le mont Fuji se dresse au loin, calme, derrière eux.

Cet obstacle était voulu. Pour des raisons militaires, le shogunat des Tokugawa interdisait la construction de tout pont d'envergure sur la rivière Ōi près de Kanaya. Il interdisait aussi les bacs. Le seul passage possible était le gué, où les porteurs transportaient et guidaient chaque voyageur.

Lorsque les eaux montaient, traverser devenait à la fois interdit et impossible. Les voyageurs pouvaient rester bloqués à Shimada sur une rive ou à Kanaya sur l'autre pendant des jours, parfois des semaines, jusqu'à ce que le niveau baisse assez pour permettre le passage à gué. La rivière Ōi était un obstacle dangereux pour les voyageurs.

Ces retards, qui contrariaient les voyageurs, faisaient rentrer de l'argent dans les deux villes. Les porteurs vivaient du transport des personnes d'une rive à l'autre. La traversée était une activité importante sur les deux rives : à la fin de l'époque Edo, Shimada et Kanaya comptaient ensemble plus de 1 300 porteurs. Toute une économie locale reposait sur le transport des voyageurs à travers la rivière, car la construction d'un pont y était interdite.

Le changement n'est venu qu'après la chute du shogunat. En 1871, les bacs ont remplacé les porteurs qui traversaient la rivière Ōi. Puis, en 1879, le premier pont entre Shimada et Kanaya a enfin ouvert, mettant fin au mode de traversée représenté dans l'estampe.

Le Metropolitan Museum of Art de New York conserve un exemplaire reçu en 1939 grâce au legs de Henry L. Phillips.

Quelle est la légende de la cascade de Yōrō ?

«La cascade de Yōrō», dans la province de Mino (Mino no Yōrō no taki), montre une puissante chute d'eau verticale encadrée de falaises escarpées et d'un feuillage abondant. Des touches de blanc éclairent l'eau. Hokusai en a fait l'une des huit estampes de la série «Les Cascades de différentes provinces» (Shokoku taki meguri). Comme toutes les estampes de cette série, elle désigne un lieu réel que l'on peut visiter.

Un récit populaire japonais sur le dévouement filial est associé à ce lieu. Selon la légende, un fils dévoué recueille l'eau de la cascade de Yōrō pour son père mourant. Après l'avoir bue, le père guérit. L'histoire lie ainsi la cascade au dévouement du fils envers son père.

En choisissant pour chacune des huit estampes une cascade réelle identifiable par son nom, Hokusai inscrivait la série dans la tradition des meisho-e, les vues de lieux célèbres. De petites figures humaines apparaissent souvent dans ses scènes de cascades. Elles soulignent l'échelle et la puissance des chutes d'eau.

La réalisation des estampes était un travail d'équipe, auquel Hokusai restait très attentif. Ses lettres conservées montrent qu'il surveillait chaque détail de l'impression et se plaignait auprès des éditeurs lorsque le résultat n'était pas à la hauteur. Il a aussi écrit au graveur Sugita au sujet d'yeux et de nez mal gravés dans ses illustrations du livre «Ehon Toshisen» (1833), en demandant qu'ils soient refaits.

Après la mort de Hokusai, des faux très soignés de la série des cascades ont été réalisés. Ils étaient assez convaincants pour tromper de nombreux collectionneurs occidentaux.

L'Art Institute of Chicago conserve un exemplaire de la collection Clarence Buckingham. D'autres se trouvent au Metropolitan Museum of Art de New York, au Norton Simon Museum et au musée d'Art de Saint-Louis.

La cascade de Kirifuri et les estampes de Hokusai consacrées aux chutes d'eau

«La cascade de Kirifuri au mont Kurokami, dans la province de Shimotsuke» (Shimotsuke Kurokamiyama Kirifuri no taki) est une étude de la verticalité. L'eau qui tombe est dessinée dans des bleus et des bleus-verts froids sur le beige chaud du papier. De petites figures au pied de la cascade donnent la mesure de sa hauteur. Kirifuri signifie “brume qui tombe”. Le site se trouve au nord de Nikkō, dans l'actuelle préfecture de Tochigi, au pied du mont Akanagi.

Bien avant que Hokusai ne la dessine, les pèlerins qui visitaient les sanctuaires et les temples des environs admiraient déjà la cascade et son cadre montagneux.

La cascade réelle mesure environ 76 mètres de haut et descend en trois paliers : une chute verticale, un passage presque horizontal, puis une seconde chute sur des rochers escarpés. C'était un lieu de visite apprécié à l'époque de Hokusai, et il l'est toujours.

Avec «Les Cascades de différentes provinces», l'ukiyo-e consacrait pour la première fois une série entière aux chutes d'eau. On a salué la manière inventive et expressive dont les cascades, sujet unique de la série, ont été traitées. Les pigments importés y ont contribué. Le bleu de Prusse et d'autres pigments minéraux venus d'Europe offraient aux artistes de nouvelles façons de représenter l'eau et le ciel dans leurs estampes de paysages.

Le Metropolitan Museum of Art de New York possède un exemplaire, tout comme l'Art Institute of Chicago et les musées d'art de Harvard à Cambridge.

Comment Hokusai a signé «Hortensia et hirondelle»

«Hortensia et hirondelle» est une estampe d'oiseaux et de fleurs du début des années 1830, réalisée pour une série sans titre consacrée aux grandes fleurs. L'hirondelle fend l'air au-dessus d'une grappe de fleurs d'hortensia et de larges feuilles vertes. Son plumage bleu-noir contraste avec le feuillage vert tendre et les pétales pâles. De larges zones de papier restent vierges autour de la scène.

Elle est née du même partenariat entre artiste et éditeur que les paysages. Nishimuraya Yohachi l'a publiée sous le nom d'Eijūdō. La collaboration à l'origine des séries du mont Fuji et des cascades s'étendait donc aussi aux fleurs.

Hokusai a veillé à ce que l'estampe porte son nom. Elle est signée “zen Hokusai Iitsu hitsu”, avec le nom Iitsu qu'il utilisait dans ses dernières années. Le nom de l'auteur figure donc sur le papier même, comme dans la série du mont Fuji. L'Art Institute of Chicago et le Museum of Fine Arts conservent chacun un exemplaire.

Choisissez l'estampe dont vous aimeriez le plus retrouver l'histoire chez vous : le bleu importé de la vague, la rivière Ōi sans pont ou le fils de la légende de Yōrō. Au mur, l'image porte en elle toute cette histoire.

Le saviez-vous ?

• Un exemplaire de l'estampe «Le Fuji vu de Kanaya sur le Tōkaidō», issu de la collection Michener à Honolulu, a été présenté dans l'exposition «Hokusai au sommet» à l'Asian Art Museum de San Francisco en 2009 et 2010.
• «Enoshima dans la province de Sagami» est la composition numéro 25 des «Trente-six vues du mont Fuji».
• L'estampe «La cascade de Yōrō» est signée “Zen Hokusai Iitsu fude”.
• Le succès commercial des «Trente-six vues du mont Fuji» tient en partie à la ferveur populaire dont la montagne faisait l'objet à l'époque de Hokusai.
• L'exemplaire de l'estampe «Le Fuji rouge» conservé aux musées d'art de Harvard porte la signature imprimée “Hokusai Aratame Iitsu hitsu”.

Les questions des lecteurs sur Hokusai

Quelle est l'œuvre la plus célèbre de Hokusai ? «La Grande Vague de Kanagawa», de la série «Trente-six vues du mont Fuji». Hokusai y joue avec la perspective : il réduit le mont Fuji à un petit monticule triangulaire dans le creux de la vague dressée.

Quel était le style de Hokusai ? Il pratiquait la gravure sur bois en couleurs de l'ukiyo-e, une technique fondée sur des contours nets et des aplats de couleur. Le bleu de Prusse, nouvellement importé, donnait aux artistes comme lui de nouvelles façons de représenter l'eau et le ciel dans leurs paysages. Il était aussi adepte du bouddhisme de Nichiren. Ses estampes de cascades donnent fortement l'impression que l'eau est vivante, ce qui reflète ses croyances animistes.

Pourquoi le Fuji rouge est-il rouge ? À cause du phénomène météorologique qu'il représente : à la fin de l'été ou au début de l'automne, par vent du sud et ciel dégagé, le soleil levant peut teinter les pentes de la montagne de rouge. Pour souligner le contraste, le Metropolitan Museum of Art le présente aux côtés d'une autre vue de la même série, «L'Orage sous le sommet», avec son éclair blanc au-dessus de pentes noires d'encre.

Qui publiait les estampes de Hokusai ? Nishimuraya Yohachi, sous l'enseigne Eijūdō, a publié les «Trente-six vues du mont Fuji», la série des cascades et les grandes estampes de fleurs présentées ici. Une lettre datée de 1836 indique qu'il rencontrait déjà des difficultés financières au milieu de la décennie.

Quand Hokusai a-t-il réalisé ses estampes les plus connues ? Il disait que rien de ce qu'il avait dessiné avant 70 ans ne méritait qu'on s'y attarde. Il a publié les séries d'estampes en couleurs les unes après les autres alors qu'il était septuagénaire, et il a vécu jusqu'à 89 ans.

Où puis-je voir des estampes originales de Hokusai ? Des tirages originaux se trouvent dans les collections de grands musées, notamment le Metropolitan Museum of Art de New York, le British Museum de Londres et l'Art Institute of Chicago. Le Tokyo Fuji Art Museum conserve un exemplaire de l'estampe «Le Fuji vu de Kanaya sur le Tōkaidō», qui a été prêté à des expositions à Niigata, Curitiba et Kaohsiung.

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À propos de l'auteur

Nous sommes l'équipe de Moryarty, une entreprise européenne qui restaure et imprime des posters vintage dans son atelier de Barcelone depuis 2015. Nous trouvons nos affiches dans des bibliothèques, des musées et des collections en ligne ou privées. Nous restaurons chaque œuvre à la main, sans en modifier le dessin ni les couleurs d'origine, puis l'imprimons dans notre atelier sur du papier mat de qualité muséale. Les gravures sur bois de Hokusai comptent parmi les œuvres auxquelles nous tenons le plus. C'est un plaisir de raconter leur histoire aux lecteurs de toute l'Europe.

Sources

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• Metropolitan Museum of Art – «Sous la vague au large de Kanagawa» («La Grande Vague de Kanagawa»)
• British Museum – «La Grande Vague de Kanagawa» : repérer les différences
• Wikipédia – «Trente-six vues du mont Fuji»
• Metropolitan Museum of Art – «Vent du sud, ciel clair» («Le Fuji rouge»)
• British Museum Images – «Vent du sud, ciel clair» («Le Fuji rouge»)
• Musées d'art de Harvard – «Le mont Fuji vu par vent léger, un matin clair»
• Metropolitan Museum of Art – «Enoshima dans la province de Sagami»
• Sotheby's – «Enoshima dans la province de Sagami»
• Ronin Gallery – «Enoshima dans la province de Sagami»
• Fuji Arts – «Enoshima dans la province de Sagami»
• Wikidata – «Enoshima dans la province de Sagami»
• Metropolitan Museum of Art – «Le Fuji vu de Kanaya sur le Tōkaidō»
• Metropolitan Museum of Art – «Belles voyageuses traversant la rivière Ōi à gué»
• Wikipédia – Shimada, Shizuoka
• Old Photos of Japan – Traverser les plus grands cours d'eau du Tōkaidō à dos de porteur
• Tokyo Fuji Art Museum – «Le Fuji vu de Kanaya sur le Tōkaidō»
• The Torch, université d'Oxford – «La cascade de Yōrō»
• Art Institute of Chicago – «La cascade de Yōrō dans la province de Mino»
• Metropolitan Museum of Art – «La cascade de Yōrō dans la province de Mino»
• Wikipédia – «Les Cascades de différentes provinces»
• Wikipédia – «Trois voyageurs devant une cascade»
• Worcester Art Museum – «La cascade de Kirifuri au mont Kurokami»
• Worcester Art Museum – Pèlerinage aux cascades de Hokusai
• Philadelphia Museum of Art – «La cascade de Kirifuri»
• Metropolitan Museum of Art – «La cascade de Kirifuri au mont Kurokami»
• Art Institute of Chicago – «Hortensia et hirondelle»
• Ukiyo-e.org – «Hortensias et hirondelle» (Museum of Fine Arts)
• Wikipédia – «La Grande Vague de Kanagawa»
• Metropolitan Museum of Art – reproductions sur commande, «Sous la vague au large de Kanagawa»
• Arts To Hearts Project – L'histoire de «La Grande Vague de Kanagawa»
• MOA Museum of Art – Les «Trente-six vues du mont Fuji» de Hokusai
• Ukiyo-e.org – «Le Fuji vu de Kanaya sur la route du Tōkaidō» (collection Michener)