L'artiste tchèque Alphonse Mucha a donné à l'Art Nouveau son visage le plus familier : des femmes aux cheveux en spirale, des auréoles circulaires, des fleurs et des lettres réunies dans une même composition. Sept œuvres d'Alphonse Mucha, créées entre 1896 et le début des années 1900, sont nées de commandes différentes : un portrait de Sarah Bernhardt, des publicités pour un parfum en vaporisateur et du papier à cigarettes, les lithographies d'un livre entièrement illustré, deux estampes destinées aux abonnés d'un mensuel et une affiche du gouvernement français invitant les voyageurs à l'Exposition universelle de St. Louis.

Toutes les sept sont sorties d'imprimeries parisiennes, mais chacune a touché un public différent. Une affiche de théâtre était placardée dans la rue ; un livre prenait place dans la bibliothèque d'un collectionneur ; une estampe parvenait aux abonnés avec un mensuel. Les commanditaires changeaient, tout comme le papier et le nombre de personnes qui voyaient chaque image. La main de Mucha leur donnait une unité.

Comment Sarah Bernhardt est devenue une figure centrale dans la carrière de Mucha

Les affiches des pièces dans lesquelles jouait Sarah Bernhardt faisaient connaître ses rôles. Le portrait de profil de l'actrice réalisé par Mucha en 1896 représentait Bernhardt elle-même. On la voit devant une auréole circulaire, entourée de lys et de motifs botaniques.

Cette collaboration a commencé la veille de Noël 1894. Mucha se trouvait à l'atelier Lemercier, à Paris, pour vérifier des tirages quand le Théâtre de la Renaissance a appelé : Bernhardt n'aimait pas l'affiche de « Gismonda » et voulait qu'on la refasse. Mucha a accepté la commande. Le projet de Mucha a tant plu à Sarah Bernhardt qu'elle lui a accordé un contrat de six ans pour les affiches, les décors et les costumes. L'affiche de « Gismonda » lui a apporté la célébrité à Paris en 1895. C'était sa première affiche à succès, et elle a changé le cours de sa carrière.

Les affiches de « La Dame aux Camélias » témoignent bien des résultats de ce contrat. Cette pièce, montée en 1896, s'inspirait du roman d'Alexandre Dumas paru en 1848. Le rôle de Marguerite Gautier a été l'un des plus grands succès de la carrière de Bernhardt. Pour les représentations au Théâtre de la Renaissance, l'Imprimerie F. Champenois, à Paris, a imprimé l'affiche de Mucha en deux parties. Quand Bernhardt a joué la pièce aux États-Unis, l'affiche l'a suivie et a de nouveau servi pendant la tournée. La Library of Congress en conserve un exemplaire, présenté en 2012 au Milwaukee Art Museum dans une exposition sur Toulouse-Lautrec et les affiches de Paris. En 1896, cette collaboration a aussi donné naissance à l'affiche de « Lorenzaccio », où Bernhardt tient le rôle-titre masculin, Lorenzo de' Medici. Sa haute silhouette se dresse dans une niche, telle une icône. La tragédie d'Alfred de Musset se déroule dans la Florence du XVIe siècle.

Qu'est-ce que le Rodo, et que vantait l'affiche de Mucha pour ce lance-parfum ?

La publicité pour un parfum en vaporisateur dessinée par Mucha en 1896 faisait la promotion de Rodo, un parfum fabriqué par la Société des Usines Chimiques du Rhône, à Lyon. Dans le dessin, la femme tient un petit flacon, l'applicateur relevé, les yeux fermés. Des volants crème froncés entourent ses épaules et ses cheveux s'élèvent en épaisses boucles ondulantes sur un fond vert à motifs. Cette composition est l'une des premières à montrer ce qui deviendra la signature de Mucha : la jeune femme à la chevelure flottante, la robe dont chaque pli est dessiné, le lettrage conçu en harmonie avec l'image et les tons pastel doux.

Le produit était aussi nouveau que le dessin. Rodo se présentait dans un flacon à pression breveté, l'un des premiers vaporisateurs, qui projetait le parfum directement sur un vêtement. Le texte de l'affiche insiste sur la diffusion automatique du parfum. C'était bien l'argument principal : la nouveauté dont Mucha devait faire la publicité tenait au fonctionnement du flacon, pas seulement à la senteur. Au début du XXe siècle, ce parfum est devenu l'un des produits les plus rentables de l'entreprise. Il semble avoir été particulièrement apprécié au Brésil pendant le carnaval.

Le dessin de l'affiche figurait aussi sur les étiquettes des petits flacons en verre contenant le parfum. Une femme qui achetait Rodo voyait le dessin de Mucha dans la rue, puis le retrouvait sur le petit flacon qu'elle tenait en main.

Rodo s'inscrivait dans un ensemble plus large de commandes pour des cosmétiques. Parmi les clients de Mucha figuraient la Parfumerie Bleuze-Hadancourt et la Savonnerie de Bagnolet en France, ainsi que Carmichael, avec ses pastilles de bain Luxuria, en Angleterre. Les femmes élégantes qu'il dessinait s'adressaient à un public féminin, ce que les entreprises tournées vers ce public avaient remarqué. À côté de ses affiches de théâtre, ses créations publicitaires trouvaient là un marché solide.

En 1896, Mucha a dessiné une étude à la pierre noire, à la plume et à l'encre. Une étude antérieure, uniquement au crayon, a été répertoriée à la Grosvenor Gallery de Londres en 1978. Le Mucha Trust, à Prague, conserve une étude plus aboutie, à l'aquarelle et à la gouache, sans aucun texte.

Ce que vantait l'affiche « Job » de Mucha et comment elle s'est diffusée au-delà de Paris

La Joseph Bardou Company détenait la marque Job, que l'affiche de Mucha créée en 1896 pour ses papiers à cigarettes arborait. À l'origine, le dessin avait un but purement commercial : vendre le papier d'une seule entreprise. Il est devenu l'une des images les plus reconnaissables de toute l'œuvre de Mucha.

F. Champenois a imprimé cette lithographie en couleurs à Paris. Après 1896, cette entreprise a imprimé la plupart des affiches parisiennes de Mucha.

Cette affiche a fixé l'image de la « femme Mucha » : un profil saisissant, une chevelure abondante qui parcourt la composition en vagues rythmiques. Un motif orné, semblable à une auréole, encadre sa tête. Des motifs complexes couvrent le fond et les lettres imposantes de Job deviennent un élément décoratif de l'œuvre. La bordure d'inspiration byzantine, évoquant une mosaïque, donne à l'affiche publicitaire la dignité d'un art bien plus ancien, comme dans « Gismonda ».

L'affiche n'est pas restée à Paris. De nombreuses éditions ultérieures ont paru dans différents formats pour les marchés internationaux. C'est ainsi qu'un dessin destiné à une entreprise française a contribué à la réputation mondiale de Mucha. Les réimpressions ont maintenu l'image en circulation longtemps après son premier affichage. Elles expliquent en grande partie pourquoi « Job » reste aujourd'hui l'une de ses publicités les plus connues.

« Ilsée, Princesse de Tripoli » et le livre réalisé en trois mois

L'illustration « Ilsee, Princesse de Tripoli » n'était pas destinée à un mur, mais à un livre. La princesse s'y penche sous une ombrelle à motifs. Un voile bleu-vert recouvre sa robe claire, des figures ailées planent dans la partie supérieure et une bordure sombre de rinceaux serpente autour de l'image. L'éditeur parisien Henri Piazza a commandé à l'auteur Robert de Flers une adaptation romanesque de la pièce d'Edmond Rostand « La Princesse lointaine », écrite pour Sarah Bernhardt en 1895. Le succès de la pièce a conduit à cette édition de 1897, dont Piazza a confié toute l'illustration à Mucha.

Rostand s'est inspiré d'une ancienne légende pour sa pièce. Le troubadour Jaufre Rudel entend parler de la beauté de Hodierna, comtesse de Tripoli, compose des chants pour célébrer son amour lointain et rejoint la deuxième croisade.

Le délai était extrêmement court. Quand Robert de Flers a terminé le manuscrit, il ne restait à Mucha que trois mois pour préparer les lithographies avant l'impression du livre. La Mucha Foundation dénombre 134 lithographies en couleurs dans l'ouvrage. Il travaillait sur quatre pierres à la fois et dessinait certaines images directement sur la pierre. Il traçait les bordures ornementales sur du papier calque, puis des dessinateurs prenaient le relais avec les couleurs qu'il indiquait. Mucha a raconté plus tard qu'à peine une esquisse d'ornement terminée, un dessinateur la lui prenait des mains et se mettait au travail.

Il a conçu l'ensemble du livre : la couverture, dix lettrines ornées, les bandeaux et les culs-de-lampe, ainsi que les illustrations. L'Imprimerie Champenois tirait les lithographies sur des presses à bras.

Pour la page de titre, Mucha a repris la tête de Sarah Bernhardt telle qu'il l'avait représentée sur son affiche et l'a stylisée avec un diadème de lys pour en faire un emblème. L'image publique de l'actrice, déjà centrale dans ses affiches de théâtre, s'est ainsi inscrite dans l'apparence visuelle du livre. Cet emblème a ensuite inspiré d'autres créateurs. Mucha aurait aussi utilisé les traits de Bernhardt pour certaines illustrations.

La première édition parisienne était limitée à 252 exemplaires numérotés. Achevée le 21 mai 1897, elle comporte un colophon indiquant que les planches ont été détruites après le tirage. La critique a accueilli le livre avec enthousiasme. Des éditions tchèque et allemande ont suivi à Prague en 1901, publiées par B. Koci.

« Salomé » et les estampes mensuelles destinées aux collectionneurs

Cette estampe de 1897 représentant la danseuse au tambourin n'est pas une affiche. Elle a paru en juin 1897 dans le numéro 2 de « L'Estampe Moderne », une publication mensuelle parisienne. Ses premiers destinataires n'étaient pas des passants, mais des abonnés qui collectionnaient les estampes contemporaines. On y voit un vêtement d'un doux ton pêche, une draperie vert pâle et un tambourin auquel pend un gland. Elle était faite pour être conservée, prise en main et encadrée, pas collée sur un mur dans la rue.

Les éditeurs C. H. Masson et Henri Piazza dirigeaient la série, dont l'Imprimerie Champenois tirait les estampes. La contribution de Mucha parvenait aux lecteurs dans le cadre d'un projet éditorial organisé : chaque numéro mensuel contenait quatre estampes, et l'ensemble de la série a réuni cent planches de nombreux artistes. Acheter la revue, c'était se constituer une petite collection au fil des mois.

Un petit détail du tirage montre où et comment Mucha a signé l'estampe. Mucha a signé « Salomé » directement sur la pierre lithographique, en bas à gauche. La signature faisait donc partie de l'image imprimée : il ne l'ajoutait pas à la main après le tirage.

Des exemplaires conservés figurent dans de grandes collections. Le Museum of Modern Art possède un exemplaire de « Salomé », don de M. et Mme E. Powis Jones, et le Victoria and Albert Museum en conserve un autre.

Comment le roman « Salammbô » de Flaubert est devenu une estampe pour les abonnés

« Salammbô : L'Incantation » de Mucha tire son sujet du roman de Gustave Flaubert « Salammbô », qui se déroule dans la Carthage antique. L'estampe montre une grande femme en robe claire, les bras ouverts, entourée d'entrelacs de motifs. À ses pieds se trouvent des fleurs, des récipients et des étoffes drapées, tandis qu'un petit oiseau vert apparaît parmi les bordures courbes. Mucha a réalisé cette lithographie en couleurs pour « L'Estampe Moderne », le mensuel parisien publié de 1897 à 1899. Elle a paru dans le volume 1, numéro 6, en octobre 1897. L'Imprimerie Champenois l'a tirée en cinq couleurs et la maison Masson & Piazza l'a distribuée.

Son rôle au sein de la revue était précis. Cette planche était offerte en prime aux lecteurs qui souscrivaient un abonnement d'un an. Elle accompagnait aussi gratuitement l'un des numéros, en supplément. L'image tenait lieu de récompense : cette estampe faisait partie des cadeaux qui remerciaient les abonnés de leur fidélité.

Le lien avec le roman de Flaubert était matériel, pas seulement thématique. Un exemplaire connu conserve son papier de soie protecteur, sur lequel est imprimé le passage où Salammbô sort sur le balcon de son palais. On découvrait ainsi l'estampe avec les mots du roman.

L'édition existait en plusieurs versions, plus ou moins luxueuses. La description d'un exemplaire de luxe répertorié mentionne un tirage de cinquante exemplaires sur papier japon, à grandes marges et rehaussés d'or. Ce tirage était offert comme première prime gratuite aux abonnés à l'année. Les archives d'un marchand indiquent un tirage ordinaire de 2 000 exemplaires, vendus 3,50 francs, contre cinquante exemplaires de luxe sur papier japon.

L'histoire de l'estampe dans les collections est elle aussi documentée. Le Davison Art Center de la Wesleyan University possède un exemplaire acheté en 1959 sur les fonds d'acquisition du musée. C'est une nouvelle étape dans une histoire commencée soixante-deux ans plus tôt par un cadeau glissé dans une revue.

Pourquoi Mucha faisait la promotion d'une exposition universelle américaine auprès des voyageurs français

L'invitation de Mucha à l'Exposition universelle de St. Louis a été publiée sous l'autorité du ministère du Commerce de la République française comme publicité officielle pour l'Exposition universelle de 1904, consacrée à l'achat de la Louisiane. Elle devait inciter le public français à se rendre de Paris à St. Louis pour visiter l'exposition. Cette publicité diffusée avant l'événement proposait un voyage, pas un produit.

L'événement marquait le centenaire de l'achat de la Louisiane, c'est-à-dire la vente de ce territoire français aux États-Unis. Au centre, un chef amérindien et une femme idéalisée se donnent la main. Ces figures sont des symboles d'unité et de progrès, pas des portraits. L'auréole circulaire et les bordures ornementales relèvent du vocabulaire de l'Art Nouveau. Pour le Milwaukee Art Museum, la jeune femme représente les États-Unis sous la protection d'un esprit amérindien.

Sous l'image, le texte donne aux voyageurs une information très pratique : le trajet de Paris à St. Louis prend six jours en bateau à vapeur et un jour en train. Il annonce une exposition du 30 avril au 30 novembre 1904. F. Champenois a imprimé l'affiche à Paris : une imprimerie commerciale réalisait ainsi une affiche pour l'État.

Le projet de St. Louis a aussi marqué le début des années américaines de Mucha. Entre 1904 et 1909, il a fait cinq voyages aux États-Unis pour trouver des financements pour « L'Épopée slave ». Le millionnaire américain Charles R. Crane en est devenu le mécène. Cette affiche invitant les voyageurs français à traverser l'Atlantique a précédé de peu les traversées de Mucha lui-même vers l'Amérique.

Des institutions publiques reconnues conservent aujourd'hui des exemplaires de l'affiche. Le Saint Louis Art Museum en possède un, acquis grâce à des fonds commémoratifs en l'honneur de David R. Francis, président de l'exposition. Ces fonds provenaient d'un don de sa petite-fille Alice P. Francis. Le Milwaukee Art Museum et la Library of Congress, à Washington, en conservent également des exemplaires.

Mucha a répondu aux commandes d'un théâtre, de fabricants de parfums et de papier, d'un éditeur et d'un ministère. Toutes ces images portent pourtant toujours la marque d'un seul artiste. Parcourez notre collection consacrée à Alphonse Mucha pour choisir l'œuvre que vous souhaitez afficher au mur.

Le saviez-vous ?

• À Paris, l'Art Nouveau était si étroitement associé à Mucha qu'on l'appelait simplement le style Mucha.
• Mucha surnommait Sarah Bernhardt « la Divine Sarah ».
• Mucha avait peu d'expérience de la publicité, voire aucune, lorsqu'il a dessiné l'affiche de « Gismonda ». Cette création a pourtant fixé un modèle pour les décennies suivantes.
• Mucha est né à Ivančice en 1860 et mort à Prague en 1939.
• Il a créé une deuxième affiche « Job » en 1898, avec une femme brune en robe bustier orange à l'intérieur d'un cercle.
• JOB était l'une des marques de papier à cigarettes les plus populaires en France lorsque Mucha a dessiné son affiche.
• Dans l'édition parisienne d'« Ilsée », beaucoup d'images étaient imprimées au recto et au verso, entourant le texte d'ornements.

Questions fréquentes sur l'art de Mucha

Ces œuvres de Mucha sont-elles des estampes ou des peintures ? Les compositions présentées ici sont des lithographies en couleurs, chacune imprimée à partir de pierres. « L'Estampe Moderne » demandait à chaque artiste de créer une estampe spécialement pour la revue, contrairement aux « Maîtres de l'Affiche », qui reproduisait des affiches existantes. Des œuvres comme « Salomé » ont été conçues dès le départ comme des estampes.

Quelle est l'œuvre la plus célèbre de Mucha ? C'est l'affiche de « Gismonda » pour Sarah Bernhardt qui l'a fait connaître. La Mucha Foundation situe le début de sa célébrité parisienne en 1895. Parmi ses publicités, la fondation présente « Job » comme peut-être son affiche la plus connue.

Combien de lithographies Mucha a-t-il réalisées pour « L'Estampe Moderne » ? La notice du Museum of Modern Art décrit « Salomé » comme l'une des quatre lithographies de Mucha publiées dans cette série. La publication a réuni au total cent planches de nombreux artistes, à raison de quatre estampes par numéro mensuel.

Que vantait l'affiche de Mucha pour St. Louis ? Elle annonçait l'Exposition universelle de 1904, consacrée à l'achat de la Louisiane, qui se tenait à Forest Park, à St. Louis. L'événement a accueilli environ 19,7 millions de visiteurs et comptait 62 pays participants. L'exposition a ouvert le 30 avril 1904 et s'est poursuivie jusqu'au 1er décembre 1904, soit un jour de plus que la période annoncée sur l'affiche.

Quels autres artistes ont publié des estampes dans « L'Estampe Moderne » ? La revue associait Mucha à d'autres illustrateurs et graveurs connus de l'époque, dont Rhead, Meunier, Ibels, Steinlen, Willette et Grasset. Ensemble, ils faisaient de chaque numéro mensuel un petit panorama de l'estampe française contemporaine.

Où pouvez-vous voir les œuvres originales de Mucha ? Des exemplaires importants se trouvent dans des collections publiques : le Museum of Modern Art et le Victoria and Albert Museum conservent « Salomé », le Davison Art Center de la Wesleyan University possède l'estampe de « Salammbô », et le Saint Louis Art Museum, le Milwaukee Art Museum et la Library of Congress conservent l'affiche de l'exposition. La Mucha Foundation situe les années où il s'est imposé à Paris entre 1895 et 1903, période durant laquelle il a créé presque toutes ces œuvres.

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À propos de l'auteur

Nous sommes l'équipe de Moryarty Vintage Posters, une entreprise européenne fondée en 2015, avec des boutiques à Barcelone et à Lisbonne. Nous trouvons nos posters dans les bibliothèques, les musées, les collections en ligne, les collections privées et sur les marchés. Nous restaurons chaque poster à la main pour conserver des couleurs proches de l'original, puis imprimons chaque poster dans notre atelier de Barcelone sur du papier mat de qualité muséale. Nous revenons souvent au Paris de Mucha, et ces sept histoires sont celles que nous prenons le plus de plaisir à raconter à son sujet.

Sources

• Victoria and Albert Museum, « Lorenzaccio »
• National Trust Collections, Affiche de Sarah Bernhardt dans « Lorenzaccio »
• Artnet News, Comment Mucha a fait de l'actrice Sarah Bernhardt une vedette de l'Art Nouveau
• Wikipedia, « Les Saisons » (Mucha)
• Mucha Foundation, Chronologie d'Alphonse Mucha
• Mucha Foundation, « Lance Parfum Rodo »
• Stephen Ongpin Fine Art, Alphonse Mucha, « Lance Parfum Rodo » : étude pour une affiche publicitaire
• Stephen Ongpin Fine Art, Notes sur l'étude pour « Lance Parfum Rodo »
• Victoria and Albert Museum, « La Dame Aux Camélias »
• Library of Congress, « La dame aux camelias »
• Mucha Foundation, Affiche pour « Lorenzaccio »
• Mucha Foundation, Affiche « Job » pour le papier à cigarettes
• Mucha Foundation, « Ilsée, Princesse de Tripoli »
• Google Arts & Culture, « Ilsée, Princesse de Tripoli »
• Mucha Foundation, « Ilsée, Princesse de Tripoli » dans Livres & illustrations
• Smithsonian Libraries, « Ilsée, princesse de Tripoli »
• Artsy, Alphonse Mucha et « Ilsée, Princesse de Tripoli »
• Invaluable, « Ilsée, Princesse de Tripoli » de Mucha & Flers
• Plazzart, Alphonse Mucha, lithographie originale de « Salomé »
• Edition Originale, Mucha, « Salomé »
• Museum of Modern Art, Alphonse Mucha, « Salomé »
• British Museum Shop, « Salomé » par Alphonse Mucha
• Victoria and Albert Museum, « Salomé »
• Davison Art Center, Wesleyan University, « L'Incantation (Salammbô) »
• Edition Originale, Mucha, « L'incantation (Salammbô) »
• Yaneff, « L'Incantation/Salammbô »
• Cutter & Cutter, « Exposition universelle de St. Louis »
• Milwaukee Art Museum, « Exposition universelle et international de St. Louis »
• Saint Louis Art Museum, L'héritage de l'Exposition universelle de 1904 se perpétue dans les collections du musée
• Selkirk Auctions, Alphonse Mucha, affiche de l'Exposition universelle de St. Louis de 1904
• Library of Congress, « Exposition Universelle & Internationale de St. Louis »
• Wikipedia, Exposition universelle de 1904